NASHVILLE – Cuando los Cardenales no le ofrecieron contrato al receptor Andrew Knizner para el 2024, el camino se vio bien despejado para el prospecto Iván Herrera, el Jugador del Año de Liga Menor de San Luis en el 2023. Ahora, el receptor panameño tiene el carril de adentro para iniciar la próxima campaña en Grandes Ligas, tras firmar como profesional hace más de siete años.

Así lo confirmó una vez más el presidente de operaciones de béisbol de los Cardenales, John Mozeliak, en las Reuniones Invernales de MLB esta semana en el Gaylord Opryland Resort & Convention Center de Nashville, Tennessee.

“Sabemos que tiene que jugar, así que va a tener que recibir algunas oportunidades en el año”, dijo Mozeliak.

Herrera ya lo ha hecho todo en liga menor. Jugando exclusivamente en Triple-A este año, el joven bateó .297/.451/.500 (OPS de .951) en 83 partidos, conectando 27 dobles y 10 jonrones con 60 empujadas en 375 visitas al plato. Su impresionante disciplina en el plato (75 bases por bolas) acentuó el dominio del pitcheo contrario en Triple-A.

Al mismo tiempo, Herrera mejoró notablemente su defensa detrás del plato. Ese potencial ha puesto a San Luis en una buena posición en la receptoría, ya que el venezolano Willson Contreras se recuperó de un horrible inicio en los Cardenales este año para terminar la campaña con OPS de .826, 20 cuadrangulares y OPS+ de 124, además de afianzarse una vez más como un cátcher aceptable a la defensa.

A sus 23 años, Herrera ya tendrá su oportunidad de iniciar la próxima temporada en el equipo grande de San Luis, donde este año bateó de 37-11 (.297) en una pequeña muestra de 11 partidos. Dependiendo de cómo se den las cosas y el progreso defensivo del oriundo de la Ciudad de Panamá, Herrera podría ganarse mucho tiempo de juego, incluso dándole opciones a Contreras como bateador designado. O al revés.

“Lo bueno de él es que se ha desarrollado bien a nivel defensivo”, expresó Mozeliak acerca de Herrera. “Siempre fue un bateador. Ahora, poder combinar eso con una mejor defensa va a brindarle al manager (Oliver Mármol) mucha flexibilidad en torno a cómo lo use”.