PHOENIX – Afirma Iván Herrera que en sus primeros 24 partidos a nivel de Grandes Ligas con los Cardenales entre el 2022 y el 2023, se sintió un poco intimidado al batear frente a los lanzadores de ese nivel.

Ya no.

A sus 23 años y ya parte íntegra del equipo de San Luis, el receptor panameño ha dejado atrás esa actitud. Sabe que pertenece a las Mayores. Y ahora, en su primera campaña con el equipo grande desde el principio del año, Herrera ha demostrado que por lo menos hasta ahora, los lanzadores contrarios del mejor béisbol del mundo no son demasiado para él.

“Mis primeros años, sentía como una presión, pero este año no”, dijo Herrera durante la serie entre los Cardenales y los Diamondbacks en el Chase Field de Arizona. “Me he sentido súper bien. Siento mucha confianza cada vez que me paro en el home plate”.

Eso se ha comprobado con promedio .294, tres jonrones y OPS de.856 en 37 visitas al plato en la joven temporada. Dichos aportes fueron bien importantes para San Luis en la primera semana y media de abril, cuando una molestia en la mano izquierda del cátcher principal del equipo, el venezolano Willson Contreras, obligó a Herrera a arrancar en la receptoría para ocho partidos consecutivos.

“Pensé que hizo un trabajo bien bueno a la hora de recibir y (cuadrar strikes) en la parte inferior de la zona”, comentó el manager de los Cardenales, Oliver Mármol, sobre la defensa de Herrera. “Eso fue algo de énfasis durante la temporada muerta y fue algo de énfasis esta primavera. Siento que ha hecho un gran trabajo en eso. Y ha desacelerado el juego para sí mismo. Su preparación tiene mucho que ver con eso. Él se siente bajo control. Mientras más juegos tenga en su haber, mejor para él”.

Precisamente, “más juegos” fue la idea de Herrera en el invierno del 2023-24. Tras entrenar en Panamá con su compatriota y receptor veterano de las Mayores, Cristian Bethancourt, Herrera (junto con Bethancourt) vistió el uniforme de los Federales de Chiquirí, ayudando a dicho equipo a ganar el título en dicho país. Y en la Serie del Caribe, Herrera conectó tres cuadrangulares con 10 empujadas y OPS de 1.200 en ocho encuentros en Miami, ayudando a los Federales a alcanzar la ronda semifinal, en la que fueron eliminados por los Tigres del Licey (República Dominicana).

A juicio de Herrera, esa clase de actividad durante todo el invierno fue bien valioso.

“Siento que la temporada para mí empieza al final de la temporada del año pasado”, dijo Herrera al tocar el tema. “Empezar a entrenar en octubre, empezar a jugar en enero en Panamá. Luego viene la Serie del Caribe. Siento que la Serie del Caribe me ayudó mucho a agarrar ese ritmo para la temporada, al igual que Cristian. Cristian para mí es un hermano. Es un jugador ya de muchos años en el béisbol. Me ha dado muchos consejos también y me ha ayudado a mejorar como persona”.

Mármol también estuvo de acuerdo con la trayectoria invernal del careta.

“Pensé que fue bien beneficial para él”, expresó el piloto al referirse a la Serie del Caribe en particular. “Fue un escenario mayor y la velocidad del juego allí… sí. Llegó listo a los entrenamientos”.

Con sólo dos cátchers en el roster – lo más común en los equipos de Grandes Ligas – no es fácil para Mármol incluir a ambos en la alineación con frecuencia, por si uno se lesiona. Pero el domingo fue un ejemplo de que sí lo va a hacer a veces, con Herrera detrás del plato y Contreras como bateador designado para el tercer choque con los Diamondbacks. Y así podría verse el lineup en diferentes momentos de la temporada, si siguen los aportes ofensivos del istmeño.

“Ha jugado muy bien y va a hallar maneras de estar en ese lineup”, confirmó Mármol, de familia dominicana. “Encontraremos las oportunidades de mantenerlo afinado”.

De seguir produciendo en el plato, Herrera también se encontrará con los ajustes que inevitablemente harán los lanzadores contrarios al enfrentarlo y conocer sus tendencias. El oriundo de la Ciudad de Panamá está consciente de eso.

“Los pitchers hacen sus ajustes y uno más o menos va viendo la manera en que le pitchean y uno va haciendo sus ajustes, ¿no?”, manifestó. “Cada equipo tiene diferentes planes de cómo atacar a los bateadores, así que siento que puedo hacer los ajustes en el momento en que empiece a hacer las cosas mal. Es algo que ha pasado durante toda mi carrera. Siempre uno va a fallar muchos turnos, pero uno vuelve y hace los ajustes para mejorar”.

Por el momento, el dúo de Contreras-Herrera para la receptoría se ve bastante sólido.

“Iván es tremendo pelotero”, dijo Contreras. “Desde el Día 1, supe que él nos podía ayudar. No tuve dudas en que él podía estar aquí con nosotros para ayudar al equipo en todas las situaciones. Ha demostrado que ha mejorado bastante durante este poco tiempo en las Grandes Ligas”.