SEATTLE -- A fuerza de jonrones, Cal Raleigh se ha abierto paso en la historia del béisbol, gracias a una épica primera mitad. Ahora, tendrá la oportunidad de alcanzar otro hito en MLB, con la esperanza de convertirse en el único receptor en la historia en ganar el T-Mobile Home Run Derby.
En efecto, el careta de los Marineros anunció el viernes que competirá en el principal evento de poder del béisbol, pautado para el 14 de julio en el Truist Park de Atlanta. Es un escenario que cierra un círculo para Raleigh, dado que creció a sólo 150 millas de distancia en Carolina del Norte y jugó regularmente en el área de Atlanta durante sus días de béisbol juvenil.
“Es genial de verdad”, indicó Raleigh. “Obviamente, para toda mi familia, será fácil llegar. Y mis amigos ya me han estado enviando mensajes de texto preguntando si lo haría. Entonces, ahora espero poder tranquilizarlos un poco”.
El padre de Raleigh, Todd, le lanzará, y él espera que su hermano menor, Todd Jr. de 15 años, esté detrás de él, recibiendo los pitcheos. Todd Jr., conocido como “T”, ya es más alto que Cal con 6 pies y 3 pulgadas.
“T” actualmente juega béisbol — en las afueras de Atlanta— con Todd Sr. como su entrenador mientras usa los útiles heredados de Cal.
“Como padre, no hay nada mejor que eso”, dijo Todd a MLB.com por teléfono. “Poder estar allí con él en el terreno y tener a T involucrado, mira, es como uno de esos momentos de película”.
Raleigh, quien insinuó públicamente por primera vez a MLB.com a principios de este mes que participaría en el Derby “sin dudarlo”, es el segundo jugador en anunciar su participación, junto con el venezolano Ronald Acuña Jr. de Atlanta, quien será la estrella local en el evento, al igual que el compañero de equipo de Raleigh, el dominicano Julio Rodríguez, lo fue en el 2023 en el T-Mobile Park.
Raleigh también insinuó que podría batear a las dos manos durante el evento, lo que lo convertiría en el segundo jugador en hacerlo después de la eléctrica participación de Adley Rutschman desde ambos lados en el 2023.
“Eso sería genial, pero también tienes que planificarlo bien, con lo del tiempo”, dijo Raleigh, refiriéndose al formato del Derby, que permite una pausa de 45 segundos en cada uno de los tres períodos reglamentarios de tres minutos cada uno.
“Hablando con algunas personas, obviamente el jardín derecho se siente mucho más corto, mucho más fácil de sacar la bola”, indicó Raleigh sobre el Truist Park. “Entonces, [batear] a la zurda se ve bastante prometedor, sí. Pero creo que sería genial hacer ambas cosas”.
Además de Rodríguez, cuyo despegue hacia el estrellato tuvo lugar en su primer Derby en el 2022 en el Dodger Stadium, Raleigh es el octavo jugador de los Marineros en participar, uniéndose a Ken Griffey Jr. (1990, 1992-94, 1997-2000), Jay Buhner (1996), Alex Rodríguez (1998), el boricua Edgar Martínez (2000), Bret Boone (2001, 2003) y el dominicano Robinson Canó (2016).
De ese grupo, Griffey es el único ganador, habiéndolo hecho tres veces, un récord que aún se mantiene. Raleigh buscará convertirse en el primer receptor y el primer ambidiestro en ganar en solitario (el boricua Rubén Sierra también ganó en 1989, pero terminó en un empate). Por otra parte, Rodríguez ostenta el récord de una sola ronda bajo el formato actual, con 41 jonrones en la primera ronda en el 2023.
Raleigh era el candidato más obvio para ser invitado al Derby, dado que es un participante primerizo, juega una posición única para un concursante del Derby y, obviamente, encabeza MLB con 32 jonrones. Durante el fin de semana en el Wrigley Field, Raleigh estableció récords separados para la mayor cantidad de bambinazos antes de la pausa del Juego de Estrellas tanto para un receptor como para un ambidiestro. Y se ha colocado de lleno en la conversación del JMV de la Liga Americana.
Raleigh aún no ha sido nombrado oficialmente como todoestrella, pero ocupó el segundo lugar (3,040,594), sólo detrás de Aaron Judge, en el total de votos entre los jugadores de la Liga Americana en el conteo final de la Fase 1 de la boleta, que cerró el jueves. La Fase 2, la de los finalistas, empezará a las 12 p.m. ET el lunes.