SEATTLE - ¿Cuándo han llevado los Marineros tanto optimismo de cara a la temporada baja?

Claro, hubo grandes momentos después de varios avances en la década de 2010, pero no como este año. Una temporada de 90 victorias que tomó a las Grandes Ligas por sorpresa con un núcleo joven de jugadores que la gerencia ha dicho públicamente que continuará mejorando, puede lograr eso.

Seattle se encamina hacia el invierno con una base de jugadores que piensan que estarán aquí a largo plazo, el segundo mejor sistema de liga menor y una dirección estable después de que el gerente general Jerry Dipoto y el dirigente Scott Servais recibieron extensiones multianuales el mes pasado.

Pero a pesar de la claridad que tienen los Marineros, también enfrentan muchas interrogantes, sobre todo relacionadas con el personal que presentarán en 2022. A continuación las cinco preguntas más urgentes que responderán en esta temporada baja:

1 - ¿Gastarán, y si es así, cómo y dónde?

Dipoto ha dicho durante años que los Marineros recurrirán a la agencia libre cuando sea el momento adecuado, y reiteró esas intenciones la semana pasada, diciendo que ha recibido la aprobación de los propietarios para aumentar significativamente la nómina. También destacó que los Marineros pretenden hacerlo con un bate de impacto en el cuadro interior y en la rotación.

Pero, ¿cómo asignará la mayor flexibilidad financiera?

El hecho de que haya un grupo de jugadores del cuadro con poder en el mercado no significa que los Marineros lanzarán ofertas de nueve cifras a jugadores como Trevor Story, Kris Bryant, Carlos Correa y el resto de esta estupenda clase, a menos que el jugador encaje bien y el costo sea el correcto. No quiere decir que no conseguirán a uno de esos All-Stars, pero ésta es una oficina principal que durante años intentó salirse de un acuerdo de 10 años que el régimen anterior le dio a Robinson Canó. Finalmente, salir de ese dinero adeudado hace tres años fue posiblemente el mayor impulso para esta reconstrucción.

"Creo que es un grupo de agentes libres muy talentoso y hemos hablado, queremos alargar nuestra alineación", dijo Dipoto. “Hay posibilidades de hacer eso en el mercado de agentes libres, [Si] hay oportunidad de hacer eso, miraremos debajo de cada piedra como siempre lo hemos hecho. Y al final del día, tenemos una base tan buena en su lugar y sabemos que hay un punto de inflexión para este equipo. Y si podemos sobrepasarlo, entonces haremos todo lo posible para hacerlo".

Un acuerdo tipo Canó puede retrasar una franquicia si no funciona, y personas cercanas a Dipoto han señalado que tuvo sus reservas en darle a Albert Pujols un contrato de 10 años y $250 millones en 2011, cuando era gerente general de los Angelinos, cediendo finalmente esa decisión a los más altos en el orden jerárquico.

También existe una gran posibilidad de que el aumento en la nómina provenga de cambios, especialmente si los Marineros no pueden atraer a un Bryant desde San Francisco o un Correa de Houston. Es casi seguro que no superarán a los Yankees por uno de esos jugadores. Una hipótesis sería adquirir --si hay tales jugadores disponibles-- uno al estilo de Matt Chapman, un bateador de poder que tiene varios años de elegibilidad para arbitraje a un costo más alto, pero sería un compromiso más corto.

2 - ¿Qué pasa con Kyle Lewis?

No está claro, dado que Lewis se ha negado a hablar públicamente desde que se rompió el menisco derecho el 31 de mayo. Sus esfuerzos por regresar parecían ir más contra el reloj a medida que terminaba la temporada, pero los comentarios de Dipoto la semana pasada sobre el Novato del Año de la Liga Americana del 2020 pintó un panorama más sobrio.

"Creo que tenemos que ir pensando en la planificación de la próxima temporada de que lo que sea que Kyle sea capaz de ofrecernos será un bono", dijo Dipoto. “Ha tenido una mala racha con su rodilla, y sin tener la culpa, se perdió una buena parte de esta temporada. Será una gran parte de lo que hacemos, pero no podemos presionar mucho hasta que lo veamos jugar”.

Esencialmente, los Marineros procederán como si Lewis no jugará en el jardín central la próxima temporada, al menos hasta que vean cómo responde su rodilla en el campamento. También está claro después de que Jarred Kelenic tuvo múltiples tropiezos reemplazando a Lewis que tampoco se perfila en esa posición sino más como jardinero izquierdo. Entonces, el jardín central podría ser una de las posiciones que se aborden esta temporada baja a través de la agencia libre o un cambio.

Si Lewis hubiera regresado en 2021, hubiese jugado la mayoría de los días como bateador designado, y ese ciertamente podría ser el caso en el 2022, dependiendo de cómo esté su rodilla, lo que sigue siendo una incógnita.

3 - ¿Cómo contribuirá Julio?

Dipoto dejó claro lo piensa sobre Julio Rodríguez y su salto a Grandes Ligas en 2022: no es si lo hará, sino cuándo.

Rodríguez dijo recientemente que llegará los entrenamientos primaverales con la intención de competir por un puesto para el Día Inaugural, y aunque eso puede sonar ambicioso dado que el joven de 20 años aún no ha jugado en Triple A, Dipoto no lo descartó tal y como lo hizo para esta misma época el año pasado cuando habló sobre Kelenic dando ese mismo salto.

“Realmente no hay expectativas poco realistas”, dijo Dipoto. “Es tan talentoso... Ahora, es difícil sentarse aquí el 7 de octubre y señalar lo que eso significa para el comienzo de su temporada 2022, pero no lo descartaría".

Rodríguez tuvo un monstruo 2021, bateó .347/.441 /.560 (1.001 OPS), ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Tokio y ganó un ascenso de Clase A alta a Doble A. La mayoría de los jugadores en su etapa se benefician de ver pitcheos rompientes en Triple A antes de llegar a las Grandes Ligas, pero también, cómo los Marineros miren su situación en los jardines en la temporada baja podría impactar el tiempo de la llegada de Rodríguez.

"Algunas de las oportunidades que estén disponibles para él dependerán de lo que podamos hacer en la temporada baja", dijo Dipoto. “Nuestro equipo se verá un poco diferente el día inaugural de los entrenamientos primaverales de lo que se ve hoy, por lo que donde las piezas caigan entre ahora y entonces contribuirá en gran medida a determinar cómo se verá la oportunidad inicial con Julio. Pero me sorprendería que Julio no juegue un papel, y un papel bastante importante, en nuestra temporada 2022”.

4 - ¿Cómo manejarán la primera base?

Parece ser que Ty France tiene un control fuerte del puesto especialmente dado que emergió como uno de los mejores defensores de la Liga Americana, además de que todavía hay mucha incertidumbre en cuanto a Evan White, quien fue operado de la cadera izquierda.

“Puedo decir que tenemos esperanzas, pero no hay certeza hasta que avancemos en el proceso y [White y Lewis] regresen a la actividad del béisbol”, dijo Dipoto. "Realmente no puedo tomar ese tipo de determinación hasta entonces".

France, quien fue el Jugador Más Valioso de los Marineros la temporada pasada, es un bate que necesita tiempo de juego todos los días, y White -a pesar de ganar el Guante de Oro en 2020- todavía no ha producido de manera consistente en el plato. Incluso si White se recupera por completo para los entrenamientos primaverales, France se ha convertido en una gran póliza de seguro si los Marineros determinan que White, que bateó .165/.235 /.308 (.544 OPS) en 306 apariciones en el plato de Grandes Ligas, podría usar un tiempo en las Ligas Menores.

5 - El bullpen rue de los mejores, ¿y ahora qué?

El cuerpo de relevo de los Marineros, por WAR, pasó de ser el peor de las Grandes Ligas a uno de los mejores en solo un año, gracias a sus incorporaciones fuera del radar en la última temporada baja, en particular Paul Sewald y Drew Steckenrider. Pero ese gran cambio también habla de la volatilidad en cualquier bullpen, y los Marineros están conscientes de la posibilidad de una regresión.

"Sin embargo, todos entendemos cómo funcionan los bullpens", dijo Servais. “Suben y bajan. Puedes tener cuatro o cinco muchachos que lo están matando, luego, de repente, apareces el próximo año y tienes un par de lesiones, falta de rendimiento, la recta de éste no es igual. Puede cambiar rápidamente. Entonces necesitas mucha profundidad. Y eso es lo que me emociona de nuestro bullpen porque tenemos profundidad y le estamos sumando”.

Aun así, los Marineros tienen un par de refuerzos de regreso de la cirugía de Tommy John: el ex All-Star Ken Giles, a quien firmaron el invierno pasado, y el tirapiedras de 100 mph Andrés Muñoz, quien hizo su debut en los Marineros a finales de la temporada regular.

Una vez que los Marineros decidan a quienes no le ofrecerán contratos, es posible que puedan explorar el mercado de agentes libres de las Ligas Menores para invitar brazos adicionales al campamento, como lo hicieron el año pasado con Sewald, Steckenrider y JT Chargois. Mantendrán abiertas sus opciones.