SEATTLE - Los Marineros extendieron su búsqueda de la postemporada hasta el final, emergiendo posiblemente como el equipo sorpresa más importante de las Grandes Ligas esta temporada, mientras agrupaban a una comunidad de fanáticos que han estado tan necesitados de éxitos y en medio de una sequía de playoffs aparentemente interminable.  

Aunque su racha de triunfos inicial continuará durante al menos otro año, el vigésimo consecutivo, este grupo del 2021 demostró que la sequía en Seattle podría llegar a su final. 

Necesitaban ganar y recibir ayuda en el acomodo de los equipos que tenían por delante en la clasificación de la Liga Americana, pero los Marineros (90-72) fueron eliminados oficialmente antes del final de la temporada regular el domingo pasado, luego de que los Yankees y los Medias Rojas ganaron con remontadas tardías en la costa este. El juego se decidió en la parte alta de la novena entrada de un partido matutino en el T-Mobile Park, donde los Marineros cayeron 7-3 ante los Angelinos, frente a una multitud que por tercer día consecutivo registró un lleno total. 

"Qué temporada para los Marineros y nuestro grupo, y realmente se dio un gran paso adelante en lo organizativo", aseguró el manejador Scott Servais. “Nuestro futuro es muy, muy brillante aquí. Digo todo esto, y todavía hoy estamos muy decepcionados de estar tan cerca y no cruzar la línea de meta para entrar en los playoffs". 

Aquellos que se quedaron hasta el final fueron testigos de uno de los momentos más emotivos del año para los Marineros. 

A medida que el juego de Boston llegaba a su final, Servais empujó a Kyle Seager frente a una multitud rugiente que comenzó la novena entrada coreando el nombre del antesalista de toda la vida. El jugador les hizo un gesto con la cabeza, volvió a su posición y momentos después, dirigió la mirada a Servais y rápidamente se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Seager compartió un abrazo con cada uno de los jugadores de posición de los Marineros en el montículo antes de retroceder hacia el dugout, donde el resto del equipo de Seattle esperaba para recibirlo también con abrazos. Apropiadamente, un miembro del personal del equipo recuperó la almhoadilla de la tercera base y se la entregó a Seager.

"No voy a mirar hacia atrás en esta temporada con ningún tipo de negatividad", aseguró Seager, quien probablemente se dirigirá a la agencia libre esta temporada baja. “Fue una carrera especial la que hicimos. Fuimos un grupo especial. Nos quedamos cortos, obviamente, pero no fue por falta de cuidado. No fue por falta de trabajo. La gente de este clubhouse, los muchachos de este equipo ... realmente nos alimentamos unos de los otros".

Sobre el papel, los Marineros que alcanzaron 90 victorias por primera vez desde el 2003, demostraron que la trayectoria está cambiando en Seattle. Pero fue la participación en esta serie final de una base de fanáticos, que a veces, se ha sentido tan frustrada con el producto en el campo lo que marcó que podría haber un repunte aún mayor con este núcleo de jóvenes. 

Hay una comunidad aquí que, como se mostró en ese fin de semana, está tan hambrienta como su núcleo joven de jugadores para construir sobre esta prometedora carrera para el 2022. Los Marineros no habían tenido un juego vendido en su totalidad desde el Día Inaugural del 2019, no habían vendido la totalidad de una serie desde mediados de agosto del 2018 y no habían vendido totalmente una última serie en casa desde el 2002. 

“Tener 40,000 personas en el T-Mobile Park y sentir la energía que trajeron es tremendo, no solo para nuestro equipo y la organización, pero creo que también para toda la comunidad”, dijo Servais. “El béisbol está de vuelta en Seattle. No cruzamos la línea de meta, pero creo que todos ven hacia dónde nos dirigimos”.

La magia de los Marineros simplemente se agotó ese domingo casi desde el inicio del juego. 

Shohei Ohtani abrió el juego con un jonrón frente a Tyler Anderson que inmediatamente puso al lanzador abridor en un agujero, en un día en que su control se le escapó. Estaba fuera del juego después de registrar solo cinco outs y terminar con una desventaja de 4-0 ante los Angelinos, mientras que su ofensiva comenzó a debilitarse, sin poder producir suficientes carreras a tiempo como lo había hecho durante todo el año. Se fueron 3 de 11 con corredores en posición de anotar, y el déficit siguió creciendo.

Hubo decepción por no volver a jugar el lunes, ya que lo mejor que pudieron haber hecho los Marineros fue forzar a un Juego 163, pero fue superado con creces por el optimismo palpable por lo que se avecina. 

"Va a doler por un tiempo", señaló el jardinero novato Jarred Kelenic. “Esta derrota, el simple hecho de no llegar a la postemporada este año. Pero sé que no será algo para olvidar. Y espero que todos esos fanáticos que vinieron, que tampoco olviden, porque esa vibra en ese campo, y esa energía en ese clubhouse era algo que ni siquiera se puede describir. Y todo se debe a ellos. Trajeron esa energía ".

Más allá del liderazgo de Seager, los Marineros tienen incertidumbre en el roster con su inminente partida, después de escribir su nombre en la alineación casi todos los días durante los últimos 11 años. Anderson, quien por lo demás estaba bien enfocado desde que llegó a la fecha límite de cambios, también será agente libre. ¿Podrá Chris Flexen mantener el éxito que tuvo después de una temporada en la que pudo obtener votos negativos para el Premio Cy Young? ¿El bullpen sin estrellas mantendrá su estabilidad? ¿Qué puede esperar Seattle de Kyle Lewis la próxima temporada? 

Todas estas son preguntas legítimas que los Marineros deben afrontar en esta temporada baja. Pero tienen un núcleo fuerte que mostró un desarrollo cuantificable y un sistema de granjas que ocupa el segundo lugar en el béisbol profesional. Aquí hay evidencia que sugiere que, a pesar de toda la emoción de ese fin de semana, podría haber mejores días por venir.