SEATTLE -- El dominicano Julio Rodríguez llegó al T-Mobile Park la tarde del sábado y le pidió respuestas a un estadio vacío.

En medio de una sequía de poder que nadie podría haber previsto antes de comenzar la temporada, Rodríguez participó en la práctica de bateo temprano con el director de estrategia de bateo de los Marineros, Jarret DeHart, lo que llevó a conversaciones que terminaron siendo tanto positivas como simples:

Estar a tiempo para batear la recta.

Esos esfuerzos dieron sus frutos de gran manera 24 horas después, cuando Rodríguez conectó un jonrón de dos carreras y 409 pies que lideró la victoria de Seattle por 8-4 sobre los Atléticos la tarde del domingo. El cañonazo fue apenas su segundo de la campaña y el primero en casa, y puso fin a una racha de 43 visitas al plato sin un extrabase.

Además, Rodríguez estuvo a centímetros de dar otro jonrón en la quinta entrada, conformándose en cambio con un doble de 403 pies a 101.7 mph que rozó la parte superior de la parte superior de la cerca entre el jardín central y el izquierdo.

Había señales que indicaban que Rodríguez estaba cerca de explotar, especialmente después de golpear tres bolas por encima de 100 mph en la derrota del sábado que terminaron siendo outs.

“He estado poniendo todo el trabajo y haciendo todo lo que puedo hacer”, dijo Rodríguez. “Pero a veces, piensas que estás haciendo todo, pero luego el juego te muestra ‘OK, necesitas hacer un poco más’. Y ahí es más o menos donde estoy”.

A pesar de todos los esfuerzos de los Marineros para reconstruir su ofensiva la pasada temporada muerta, las aspiraciones del club se centraban en que Rodríguez riendese como una estrella. Sin embargo, el OPS de .547 que están recibiendo del segundo puesto en la alineación que J-Rod ha ocupado en todos menos cuatro de sus 41 juegos es el tercero más bajo de las Grandes Ligas.

“Supongo que hay más cosas que necesito hacer, o diferentes casillas que necesito seguir marcando”, añadió Rodríguez.

“A tiempo para la recta”

El cuadrangular de Rodríguez fue contra una recta afuera a 88 mph del zurdo Alex Wood, lo que se relaciona con su enfoque general tener su swing listo para las rectas. El doble fue contra una bola rápida a 92.4 mph, arriba y adentro, del zurdo Kyle Muller.

El promedio de bateo de Rodríguez contra las rectas es de .321, muy por encima de la marca de la liga de .242. Pero antes del enorme batazo del domingo, no se había traducido en mayor daño. De sus 121 swings contra rectas dentro de la zona de strike, solo tres habían sido macetazos.

Más específicamente, ante rectas sobre el centro del plato, el 32.4% de su contacto había sido clasificado por Statcast como débil/pobre, la 17ma peor tasa en el juego.

Luego agregó dos macetazos más ante bolas rápidas el mismo domingo.

“Si estás en tiempo para la recta, puedes golpear cualquier cosa”, explicó J-Rod. “Siento que eso es algo con lo que he estado batallando un poco. Y siento que, poco a poco, definitivamente estamos mejorando en eso y descubriendo la mejor manera para mí de sincronizar mi swing”.

“Gánate tus pitcheos”

Para ponerte en más conteos en los que es más probable que te tiren rectas, una buena disciplina en el plato es vital. Hasta el domingo, Rodríguez ha estado detrás en la cuenta el 33.1% del tiempo, la 20ma peor tasa en MLB y peor que en cada uno de sus primeros dos años. El jonrón del domingo fue en un conteo de 1-2.

Siempre ha sido un toletero propenso a abanicar la brisa, pero eso a veces lo convierte en una amenaza cuando logra convertir un “pitcheo del pitcher” en un imparable. Pero cuando no lo hace de manera consistente, o no genera poder, una tasa de ponches del 28.7% que está empatada como la 22da peor en el juego se vuelve mucho más exacerbada.

“Con él, se trata de entender cómo los equipos van a lanzarle”, mencionó el manager de los Marineros, Scott Servais. “No van a dejarle el primer pitcheo ahí en la zona. Lo van a desafiar. Tienes que ganarte esos lanzamientos a los que quieres darle con fuerza evitando hacerle swing a los pitcheos malos”.

“Trabajar más con las piernas”

El porcentaje de slugging de Rodríguez saltó a .323 el domingo desde .291, lo que lo colocó en el puesto 158 de 172 bateadores calificados. Esa caída de 194 puntos respecto al año pasado era la 13ra más grande de MLB, antes del cuadrangular.

Parte del problema ha sido mecánico. Rodríguez empezó a trabajar con una nueva manera de plantarse en el plato en el Spring Training, con la intención de realizar menos movimientos, pero por alguna razón, afectó su balance.

“Cuando te apresuras a batear y te lanzas hacia adelante, de repente, no puedes quedarte atrás de la pelota y batearla hacia arriba”, explicó Servais. “Es entonces cuando bateas muchos rollings”.

Rodríguez recientemente realizó un ajuste más parecido a su vieja forma de pararse, “porque me gusta involucrarme más con mis piernas”, dijo, “y siento que no estaba sacando tanto provecho de mi cuerpo como me gustaría”.

Al margen de que Rodríguez sea firme con su preparación y mantenga la confianza en que las cosas cambiarán para bien, la ofensiva de los Marineros realmente depende de él.