Hay pitcheos famosos ante los que los bateadores saben que van a tener que defenderse. Gerrit Cole va a atacarte con esa recta poderosa. Clayton Kershaw va a apuntar a tus talones con su slider. El dominicano Luis Castillo estará feliz de lanzarte ese cambio endiablado suyo toda la tarde.

Son pitcheos tan buenos que sus dueños pueden emplearlos una y otra vez en un juego. ¿Pero cuáles lanzadores son mejores atacando a sus rivales con un arsenal variado? ¿Quién tiene más armas para doblegarte? ¿Quién te pone a defenderte contra todo con un pitcheo cualquiera?

Ésos son los serpentineros que estamos buscando hoy, esos que tienen tres envíos o más valorados con por lo menos cinco carreras mejor que el promedio desde comienzos de la temporada 2019. Esos abridores deben haber usado cada pitcheo al menos el 10% de las veces y deben haber lanzado 40 entradas o más en el 2020 (eso deja por fuera a potenciales candidatos como el venezolano Eduardo Rodríguez, Mike Soroka y Justin Verlander, que básicamente se perdieron toda la campaña pasada).

Vamos a utilizar “valores en carreras” (run values), una estadística que se acumula, por lo que estos ases tuvieron que combinar calidad con cantidad en tres pitcheos distintos para calificar. De más de 300 lanzamientos que tuvieron al menos un pitcheo con un valor de -5 carreras o más, sólo nueve pasaron el umbral de los tres envíos. Éstos son cada uno de ellos.

(Nota: Así como los “valores en carreras” positivos favorecen al bateador, lo inverso favorece al lanzador, por lo que verán los valores negativos expresados abajo)

Jacob deGrom, Mets

-27 carreras vs. slider

-25 vs. recta de cuatro costuras

-11 vs. cambio

Esto no debería sorprender a nadie que haya visto lanzar a deGrom, porque básicamente cualquier pitcheo que salga de su mano puede ser etiquetado como “injusto”. deGrom combina una recta que ha visto un ascenso de velocidad sin precedentes con el slider más rápido de todo el béisbol (92-93 mph). Y luego también tiene ese cambio a 90-91 mph bajo la manga.

El 94.4% de los pitcheos de deGrom del año pasado fueron registrados a 90 mph o más. Y recuerden: Entre la recta, el slider y el cambio, tenemos tres misiles viajando en diferentes direcciones hacia diferentes partes de la zona de strike.

Zack Greinke, Astros

-24 carreras vs. cambio

-16 vs. curva

-14 vs. recta de cuatro costuras

El artesano del béisbol no está bajando el ritmo. Luego de un tremendo 2019 con los D-backs y los Astros, Greinke tuvo un gran año 2020 gracias a su control (67 ponches, nueve bases por bolas) y la habilidad para mantener a los bateadores adivinando. A los 36 años, Greinke tiró más su cambio, pero igual logró que los bateadores siguieran abanicando la brisa con casi la mitad de los swings que hicieron ante dicho envío. Su recta, que viaja por debajo de las 90 mph, ha sido casi tan efectiva como la de 98 mph de Brandon Woodruff durante los últimos dos años. Y luego está esa curva lenta que sigue avergonzando a los toleteros de Grandes Ligas. Greinke tuvo efectividad de 4.03 en el 2020, pero su FIP (2.80) fue el sexto mejor en todo MLB entre todos los lanzadores calificados.

Jack Flaherty, Cardenales

-21 carreras vs. recta de cuatro costuras

-12 vs. sinker

-12 vs. slider

Es por esto que, a pesar de los resultados de Flaherty el año pasado, los fanáticos de los Cardenales igual deberían estar entusiasmados con su joven as. Incluso en un año malo, Flaherty tuvo tres lanzamientos por encima del promedio y las proyecciones de FanGraphs son bien optimistas sobre la posibilidad de un repunte en el 2021. Puede que Flaherty nunca vuelva a lanzar como en la segunda mitad del 2019 (ésa es la vara más alta que uno podría imaginar), pero su amplio arsenal siempre hará de él un serpentinero temible.

Hyun Jin Ryu, Azulejos

-30 carreras vs. cambio

-10 vs. cutter

-7 vs. curva

Ryu cubre los cuatro cuadrantes de la zona de strike con todo tipo de lanzamientos. El as de Toronto sigue demostrando por qué su plan de trabajo es tan efectivo, siempre que puedas ejecutar tan bien como él lo hace.

Ryu ha hecho cinco pitcheos distintos al menos el 10% de las veces durante las últimas dos temporadas, y sólo su sinker estuvo valorada “debajo del promedio” (por muy poco) en ese lapso. Su cambio está empatado con el de Zach Davies como el sexto pitcheo más valioso de todo MLB desde el 2019, en compañía de las poderosas rectas de Cole, Lance Lynn y Walker Buehler.

Shane Bieber, Indios

-19 carreras vs. recta de cuatro costuras

-17 vs. curva

-8 vs. slider

Ya se imaginaban que Bieber iba a estar en ranking, ¿cierto? El mejor lanzador del 2020 atacó a los bateadores con cinco pitcheos diferentes que fueron valorados por encima del promedio, y es bien posible que su nueva recta cortada pase nuestro corte de – 5 carreras una vez la haya tirado durante una temporada completa. Como apuntó Thomas Harrigan de MLB.com el mes pasado, Bieber fue uno de sólo dos lanzadores la campaña pasada (junto a Joe Musgrove, la nueva ficha de los Padres) que tuvo una tasa de al menos 50% swings fallados ante más de un lanzamiento, y Bieber fue el único que lo logró con tres ofrecimientos distintos.

Sonny Gray, Rojos

-16 carreras vs. curva

-11 vs. sinker

-9 vs. slider

Gray es un conocido maestro de los pitcheos rompientes, especialmente desde que se unió a los Rojos en el 2019. Los rivales batearon apenas .148 ante sus sliders y curvas en ese lapso, entre los 10 mejores abridores (mínimo 100 visitas al plato).

Pero el sinker de Gray quizás no reciba la atención merecida, pues es parte importante para que él y su compañero de rotación, Castillo, sean los únicos dos abridores calificados con una tasa de 50% o más rodados y 25% o más de ponches en los últimos dos años. El sinker de Gray está lejos de ser el pitcheo más llamativo en términos de movimiento, velocidad o rotación, pero su tasa de 33% de ponches con sinkers sólo se ubica detrás de las de Trevor Bauer y del venezolano Eduardo Rodríguez desde comienzos del 2019.

Zac Gallen, D-backs

-15 carreas vs. rectas de cuatro costuras

-18 vs. cambio

-7 vs. curva

De Gallen probablemente no se ha escrito mucho más allá de su récord de 23 juegos seguidos permitiendo tres rayitas limpias o menos para empezar su carrera, pero los números hablan por sí solos: Apenas cinco abridores (incluyendo a cuatro en esta lista) tienen mejor efectividad desde el debut de Gallen. El nuevo as de Arizona le saca el mayor provecho posible a su recta de “tan sólo” 93 mph, y sus envíos secundarios – la curva y el cambio – se combinaron para limitar a sus rivales a un promedio de .163 el año pasado, con una tasa de swings fallados de 41.6%. Gallen luce como alguien con un control superior y la sapiencia necesaria para compensar lo que le falta en el departamento de velocidad.

Dallas Keuchel, Medias Blancas

-12 carreras vs. recta cortada

-9 vs. sinker

-8 vs. cambio

Hablando de lanzadores que tienen éxito sin tirar muy fuerte. Keuchel se ubicó en el 1% de abajo en velocidad de la recta el año pasado, y aun así terminó con la segunda mejor efectividad de la Liga Americana (1.99).

El mejor pitcheo de Keuchel en su primer año en el sur de Chicago fue su recta cortada, que tiró el 31% de las veces (tope en su carrera) y con la que logró que los rivales le ligaran para un anémico promedio de .203 y slugging de .246. Eso le dio a Keuchel un cuarto lanzamiento para trabajar las fronteras de la zona de strike, junto a su famosa combinación de sinker, slider y su cambio.

Max Fried, Bravos

-10 carreras vs. recta de cuatro costuras

-6 vs. slider

-5 vs. curva

Probablemente ya sabían de su curva estilo Kershaw, pero estos números demuestran por qué Fried se ha convertido en más que un muchacho con un bonito gancho. El slider de Fried en particular puso a adivinar más a los rivales el año pasado, y mejoró lo suficiente el control de su recta para convertirla en el arma perfecta para servir la mesa antes de hacer sus envíos rompientes.