Unos Astros que tuvieron problemas para entrar a la postemporada, terminaron la campaña con récord negativo y al que pocos le daban posibilidades de vencer a los Mellizos en la Serie del Comodín de la Liga Americana, han encontrado de golpe su casta de equipo de octubre.

Houston, que el miércoles completó la sorpresiva barrida en la serie al mejor de tres con un triunfo por 3-1 en el Juego 2 en el Target Field, iniciarán la Serie Divisional de la L.A. el lunes en Los Ángeles contra el ganador de la serie entre Medias Blancas y Atléticos.

“Sé que mucha gente está molesta y sé que mucha gente no quiere vernos aquí, pero, ¿qué van a decir ahora?”, expresó el campocorto de los Astros, el puertorriqueño Carlos Correa, quien conectó un jonrón clave el miércoles. “Somos un equipo sólido, jugamos un tremendo béisbol y ganamos una serie en la carretera, en Minnesota. Entonces, ¿qué van a decir ahora?

Correa, por supuesto, estaba respondiéndoles a los críticos que han arremetido contra los Astros este año luego del escándalo del robo de señas y han cuestionado la validez de la corona ganada en la Serie Mundial del 2017. Houston comenzó la postemporada sin mucha fanfarria, pero ya avanzó a la ronda divisional.

“Tuvimos un año bien fuerte desde el comienzo del Spring Training, pero ahora lo único importante es jugar un gran béisbol”, siguió Correa. “Pienso que le demostramos a todo el mundo que tenemos un equipo sólido. Minnesota, para muchos, era uno de los favoritos para ganar la Serie Mundial. Barrimos a un gran equipo en Minnesota y pienso que nos merecemos mucho respeto como equipo. Jugamos un tremendo béisbol. Nuestro pitcheo hizo tremendo trabajo, dimos hits en momentos grandes y pudimos ganar la serie”.

Dusty Baker, el manager de los Astros--quien puso fin a una cadena de 10 derrotas en situaciones de llevarse potencialmente una serie al conseguir su primera victoria en una serie de postemporada desde 2003--manejó su pitcheo de forma brillante. Tras conseguir cinco innings en blanco en labores de relevo a manos de uno de sus abridores, el dominicano Framber Valdez, en la victoria del Juego 1, volvió a usar a otro abridor dominicano como relevista, Cristian Javier, para tres entradas en blanco en el Juego 2 luego de que el mexicano José Urquidy limitara a los Mellizos a una carrera en 4.1 capítulos.

“Creo que los muchachos no tenían nada que demostrar”, dijo Baker. “Sólo tenían que jugar pelota. Tuvimos buen pitcheo, jugamos buena defensa y contamos con un bateo oportuno.

“Estamos bien contentos por eso. Es el primero de (varios) pasos. Vamos a disfrutar esto. Es lo que queríamos hacer. No queríamos ir a un Juego 3. Ahora vamos a tener un bullpen muy bueno y descansado y a Lance McCullers. Esto, físicamente, nos pone en buena posición”.

Los lanzadores de los Astros sólo permitieron siete hits y dos carreras ante los Mellizos en 18 episodios durante la serie – Minnesota se fue de 10-1 con corredores en posición anotadora en los dos juegos – e hicieron lo suficiente con el bate para pasar de ronda. Anotaron tres carreras en el noveno inning del Juego 1 para romper un empate 1-1, y el cuadrangular de 430 pies de Correa en la séptima entrada del duelo del miércoles les dio ventaja de 2-1. Kyle Tucker contribuyó con dos sencillos impulsores. Y todos los capítulos lanzados el miércoles por los Astros, con la excepción de uno, fueron tirados por novatos.

“Sabes, Strommy [el coach de pitcheo Brent Strom] se me acercó y me dijo, ‘Hey, hiciste un trabajo increíble con estos muchachos jóvenes”, reveló el receptor de Houston, el puertorriqueño Martín Maldonado. “Le dije, desde el fondo de mi corazón, que la razón por la que estábamos aquí era por ellos. No tenemos a JV [Justin Verlander], perdimos a [Gerrit] Cole, perdimos a [Roberto] Osuna, y ésos son los muchachos que están dando la cara. Se crecieron de verdad. Fue muy bueno que hayan podido vivir esa primera experiencia en esta serie”.

Los Astros fueron uno de dos equipos, junto a los Cerveceros, que empezaron esta semana como segundo y tercer equipos en la historia de MLB en entrar a los playoffs después de terminar la temporada regular con récord negativo, después de los Reales de 1981. Ahora, tras despachar a los Mellizos, los Astros son el primer equipo de Grandes Ligas en ganar una ronda de postemporada tras finalizar por debajo de .500.

“Estamos emocionados”, dijo Maldonado. “Mucha gente no creía que íbamos a ganar esta serie. Hicimos lo que teníamos que hacer para ganar. Estamos contentos. Queríamos esto. Este es un equipo que sabe cómo ganar en los playoffs y demostramos una vez más de lo que somos capaces”.