El primer pelotero latinoamericano en la era moderna de las Grandes Ligas nació en Colombia, se llamó Luis Castro y ocupa un lugar singular en la historia de la MLB, por haber sido un pionero. Pero sus compatriotas tardaron mucho en seguir sus pasos, una deuda que la expedición neogranadina está empezando a cobrarse, con una embajada que cada vez tiene mayor tamaño.

Pasaron más de 70 años entre 1902 y 1974, el período que transcurrió hasta que finalmente llegó a la Gran Carpa otro jugador oriundo de la nación suramericana. Pero ni siquiera con Orlando Ramírez se inició una oleada. El ex campocorto de los Ángeles de California fue una rareza, como luego lo fue el también infielder Jackie Gutiérrez en la década de los 80, hasta que la crónica empezó a cambiar en los 90, a partir de Orlando Cabrera y Edgar Rentería.

Aquel par se consolidó de tal modo en las Mayores, que juntos se convirtieron en los colombianos con mayor trayecto como bigleaguers, cada uno con más de tres lustros de camino, dejando una huella que a partir de entonces han recorrido decenas de sus paisanos.

Esta delegación tiene ahora un lugar creciente en el beisbol organizado. En 2019 actuaron arriba hasta 10 nacidos en el territorio de la antigua Nueva Granada y en estos entrenamientos primaverales hay 15, incluyendo al catcher titular de los Marlins de Miami, Jorge Alfaro, y varios reclutas que prometen.

La delegación de Colombia ocupa la sexta plaza entre los exportadores de talento hispano a las Grandes Ligas, por detrás de la República Dominicana (227), Venezuela (144), Cuba (51), Puerto Rico (50) y México (31), contando al momento de empezar la pretemporada.

La estrella principal

El derecho Julio Teherán fue bastión de los Bravos de Atlanta durante nueve zafras, pero acaba de cambiar de uniforme, tras declararse agente libre. Firmó con los Ángeles de Los Ángeles de Anaheim para este campeonato, por 9 millones de dólares.

Suyos son varios de los récords para sus compatriotas en las Grandes Ligas. Es el único colombiano con cosechas de 14 victorias (dos veces), el único con una de 221 ponches, y su efectividad de 3.67 es la segunda mejor de todos los tiempos entre los salidos de su país, solo por detrás del relevista Ernesto Frieri, contando a quienes al menos tienen 10 episodios lanzados en la MLB.

Persigue a José Quintana en los principales renglones vitalicios en su embajada, tanto en innings (1.485 contra 1.360 de Teherán), como en abanicados (1.298 contra 1.184) y triunfos (83 contra 77). La competencia personal que ambos mantienen por ser el definitivo número uno nacional es reflejo de los nuevos tiempos, del aporte que la pelota costeña ha dado a los diamantes internacionales en el siglo 21.

Quintana, natural de Bolívar, viene de una justa discreta con los Cachorros de Chicago. Pero 2020 debe ser otro año de pugna deportiva con el cartagenero y casi con toda seguridad habrá no solamente uno, sino dos pitchers de Colombia por primera vez sobre las 1.500 entradas de por vida en las Mayores.

La figura emergente

Gio Urshela creció como promesa de alto vuelo en las Ligas Menores de los Indios de Cleveland, pero, al igual que otros novicios de lento desarrollo -- el venezolano Jesús Aguilar el más destacado, antes de él -- explotó finalmente cuando cambió de uniforme.

Urshela es bueno con el guante. Muy bueno. Su defensa de la antesala es impecable, pero para jugar a diario allí es menester batear, máxime cuando se pertenece a los Yanquis de Nueva York. Y en su primera experiencia en el Bronx, después de pasar fugazmente por la tribu y por los Azulejos de Toronto durante tres temporadas, finalmente bateó.

El slugger de Cartagena aprovechó la ausencia del lesionado dominicano Miguel Andújar, uno de los dos más votados en el premio al Novato del Año en 2018, y desplegó esa ofensiva que le dio la titularidad. Todo lo que se esperaba de él finalmente ocurrió.

Urshela dejó promedios de .314/.355/.534 en 476 apariciones legales, con 21 jonrones y .889 de OPS, para desplazar a Andújar durante su recuperación de la Cirugía Tommy John y quedarse con la esquina caliente para 2020. Los Bombarderos esperan ahora que su madero vuelva a tronar y su guante continúe entre los mejores de la Liga Americana.

El prospecto más notable

El derecho Luis Patiño cumplió 20 años en octubre, pero desde hace rato llama la atención de los evaluadores de talento, por sus condiciones sobre la lomita.

Se trata de uno de los cinco reclutas que tienen los Padres de San Diego entre los mejores 100 en el listado de MLB Pipeline, el segundo más sobresaliente de Suramérica, el sexto más destacado en América Latina y el número 23 en el conteo general.

Esta es la segunda vez que tanto MLB.com como los principales portales dedicados al tema incluyen a Patiño entre el centenar más sobresaliente, la crema de las Ligas Menores. Y ha progresado, pasando de los puestos traseros del ranking a los más representativos.

Eso se debe a su capacidad ponchadora y a su rol de abridor. En los 94.2 innings que sumó en 2019 pasó por las armas a 123 toleteros y únicamente permitió 4 jonrones en 20 salidas, 19 de ellas como iniciador.

Todavía tiene que demostrar que es capaz de reducir las bases por bolas. En ese aspecto, su paso por Clase A y Doble A hace 12 meses representó un retroceso, con 3,6 pasaportes por cada 9 entradas. Pero ojo, que ese registro no es malo per sé, es simplemente una involución respecto a mejores campañas.

Su combinación de recta y slider pone a soñar a todos en su organización, pero también tiene una buena curva y un buen cambio. Si afila estos últimos dos lanzamientos en 2020, su primera experiencia en las Mayores debe ocurrir a más tardar en 2021, si acaso no da el salto en esta misma zafra. Con el tiempo, tiene con qué convertirse en el legítimo sucesor de Teherán y Quintana.

La expedición completa

Estos son los 15 representantes de Colombia en Arizona y Florida:

LIGA AMERICANA (8)

Baltimore (1). Sin colombianos en el roster de 40. Invitado: Dilson Herrera (SS).

Boston (1). Jeter Downs (SS)

Chicago (1). Tayron Guerrero (P)

Cleveland (1). Oscar Mercado (OF)

Kansas City (1). Meibrys Viloria (C)

Los Ángeles (1). Julio Teherán (P)

Nueva York (1). Gio Urshela (3B)

Tampa Bay (1). Ronaldo Hernández (C)

LIGA NACIONAL (7)

Atlanta (1). Sin colombianos en el roster de 40. Invitados: Carlos Mario Martínez (C)

Chicago (1). José Quintana (P)

Miami (2). Jorge Alfaro (C), Harold Ramírez (OF)

Pittsburgh (1). Luis Escobar (P)

San Diego (1). Luis Patiño (P)

San Francisco (1). Donovan Solano (SS)