FILADELFIA -- Incluso en la noche en que su equipo se convirtió en el primero en ganar al menos 100 juegos en MLB en los últimos tres años, el manager de los Cerveceros, Pat Murphy, decidió enviar un mensaje el jueves por la noche en Filadelfia sobre mantener el pie en el acelerador.
Veinticuatro horas después, su receptor estrella encontró una manera única de responder.
El venezolano William Contreras corrió a toda velocidad y se deslizó de cabeza en la primera base tras batear un rodado en el primer inning de la victoria del viernes por 8-4 sobre los Cardenales en el American Family Field. Fue una aparente respuesta tras haber sido sustituido por un bateador emergente en la octava entrada de la victoria de Milwaukee por 5-1 sobre los Filis la noche anterior en el Citizens Bank Park.
Las cámaras de televisión captaron a sus compañeros conteniendo la risa. Incluso se vio a Murphy riéndose entre dientes en el dugout tras el sorpresivo deslizamiento de Contreras.
"Fue entretenido", dijo Murphy. "Creo que fue una declaración hacia mí. Esa es la forma en que nos comunicamos. Es hermoso. Por eso lo llaman el 'Salvaje Bill'".
¿Qué estaba pensando Contreras mientras corría por la línea?
"Jugar duro", respondió. "Jugar duro como Milwaukee quiere que lo haga. Estoy haciendo mi trabajo".
¿Qué desató este ida y vuelta entre el manager y el receptor estrella de un equipo que se dirige a la postemporada como el sembrado principal de MLB? Todo comenzó la noche del jueves, cuando Contreras no había corrido con fuerza en un rodado al campocorto Trea Turner en el quinto inning. Turner hizo malabares con la pelota, pero aun así tuvo tiempo de sobra para tirar a la inicial y completar el último out de la entrada en un juego que estaba empatado.
“No sé si pudo haber llegado quieto o no”, explicó Murphy. “Todo el mundo sabe cuánto hace William por nuestro equipo, lo duro que juega y lo mucho que compite. Pero también es un muchacho del que la gente espera mucho. No aceptamos eso. Él lo sabe”.
Un día después, Contreras estaba de vuelta detrás del plato y declaró que el asunto era noticia del pasado.
"No puedo responder por lo que pasó ayer. Eso fue ayer", dijo la tarde del viernes.
Entonces, ¿ya terminó el asunto?
"Se acabó", sentenció Contreras.
Y así jugó la noche del viernes. Además de su carrera y deslizamiento en la primera, sumó varios contactos fuertes sin hits que mostrar por su esfuerzo, hasta que empalmó un sencillo remolcador en medio del ataque que le dio la ventaja definitiva a Milwaukee en el octavo episodio.
Contreras también contribuyó detrás del plato, acertando de 5-5 en las apelaciones del sistema automático de bolas y strikes (ABS) para comenzar el juego, antes de perder una en un pitcheo que falló la zona de strike por menos de una décima de pulgada. La apelación más notable llegó en el segundo tramo, cuando el venezolano desafió un envío en cuenta de dos strikes ante el tercera base de los Cardenales, Thomas Saggese, que había sido cantado como bola. Estaba tan seguro de tener la razón que caminó directamente hacia el dugout de los Cerveceros mientras Murphy y el abridor Robert Gasser contenían la risa.
"Convicción", señaló Gasser. "Tiene convicción en casi todo lo que hace. Tener a alguien con tanta confianza como él es genial".
No es raro que Contreras elija sus momentos para correr a máxima velocidad, y a los Cerveceros generalmente no les molesta que lo haga. Ha disputado al menos 141 partidos y ha sido titular en al menos 108 juegos detrás del plato en cada una de sus cuatro temporadas con los Cerveceros, y es el primer receptor en la historia del club en sumar al menos 1,000 entradas en tres campañas consecutivas. Sus 1,076.2 episodios detrás del plato esta temporada son la mayor cantidad en las Mayores.
“Nunca habrá un momento en el que no seas responsable de jugar un béisbol ganador”, continuó Murphy. “Es un chico que ha hecho mucho por los Cerveceros, pero igual tiene que acatar todas las mismas [reglas]. No tiene que ir al 100 por ciento cada vez hacia la inicial, pero cuando un defensor comete un error, tienes que ir lo suficientemente rápido como para llegar a salvo si lo hace”.
“Eso es béisbol ganador”, agregó. “Porque ese turno al bate es importante. Porque cada uno de esos turnos al bate es importante”.
¿Cómo cayó el movimiento de Murphy en el clubhouse?
“Creo que es genial. Estoy seguro de que ustedes le han escuchado decirlo porque nos lo dice todo el tiempo: ‘No puedes ir cuesta arriba sin esfuerzo’”, relató el primera base Jake Bauers, quien dio el hit ganador la noche del jueves. “Él quiere que sigamos con el pie en el acelerador. Nosotros queremos seguir con el pie en el acelerador. Y no queremos entrar a la postemporada sintiendo que ya logramos algo. De verdad se trata de mantener la cabeza agachada, seguir trabajando, seguir preparándonos y salir a ejecutar a un alto nivel”.
Para ser justos, Contreras no fue el único jugador que provocó la exigencia de Murphy. Un manager siempre ve formas en que su equipo puede mejorar.
“A los chicos les gusta estar juntos y les gusta esto de ganar”, continuó Murphy. “No pueden darlo por sentado, porque es especial. Pero tienes que hacer el trabajo para lograrlo”.