HOUSTON – Llegando al Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Medias Rojas el miércoles de esta semana, los Astros necesitaban más de sus lanzadores abridores.

Mucho más.

La rotación de Houston había tirado apenas 6.1 entradas en los primeros cuatro choques de la serie. Los siguientes dos abridores de los Siderales, el dominicano Framber Valdez y el venezolano Luis García, llevaban efectividad de 7.71 y 24.55 en la presente postemporada, respectivamente, en dos salidas cada uno.

Pero entre Valdez y García en los Juegos 5 y 6, brindaron 13.2 episodios de cuatro hits, una sola carrera (un HR del quisqueyano Rafael Devers frente a Valdez), 12 ponches y apenas dos bases por bolas, adjudicándose ambos las victorias. Definitivamente, este dúo de lanzadores jóvenes dio la cara cuando más falta les hacía a los Astros, ahora campeones de la Liga Americana por tercera ocasión en los últimos cinco años.

“Parece que maduraron ante nuestros ojos”, dijo el manager de los Astros, Dusty Baker.

Primero le tocó a Valdez el miércoles. Lanzando en el intenso ambiente del Fenway Park de Boston, Valdez implementó un cambio de estrategia que había pedido el coach de pitcheo de Houston, Brent Strom, de utilizar más la recta ante los bateadores Boston, en lugar de tantos pitcheos rompientes. Respondió Valdez, de 27 años, con 8.0 entradas de tres hits, una sola vuelta, cinco ponches y apenas una base por bolas.

Dependió mucho menos de su famosa curva al principio del encuentro, optando por darle una dieta de sinkers la primera vez que enfrentó el ataque ofensivo bostoniano y luego yéndose más con su material rompiente.

Entre sus dos aperturas contra los Patirrojos, Valdez siempre se mantuvo firme en su determinación de lanzar mejor en el Juego 5 que en el Juego 1, en el que concedió dos anotaciones limpias (tres en total) en apenas 2.2 innings.

“Mi confianza viene de lo que siempre he hecho durante la temporada y de lo que yo trabajé allá en Dominicana”, dijo Valdez, quien afirma que durante el invierno pasado se afinó en su país tanto física como mentalmente. “También de que la última salida contra ellos aquí en casa, me fue bastante mal, lo admito. Pero esa salida me hizo recapacitar lo bueno que yo soy. Fui a demostrar al equipo quién yo soy y lo que yo puedo hacer para ellos”.

El viernes, le tocó a García, quien no sólo había sido castigado por los Medias Rojas con cinco hits y cinco carreras en el Juego 2, sino también había abandonado dicha salida tras un solo capítulo (más un bateador) con dolores en la rodilla derecha. Con lo hecho hasta el viernes en estos playoffs y con la incertidumbre de la rodilla, nadie sabía qué esperar del joven de 24 años.

Con un pequeño ajuste de cómo se alineaba y dónde colocaba la pierna derecha en la gomita de lanzar para aliviar la presión sobre la rodilla, García halló una velocidad que pocas veces había alcanzado en el 2021. Tras promediar 93 millas por hora con su recta durante la campaña regular, el diestro hizo ocho pitcheos de 97 mph o más en el partido del viernes, manteniéndose entre 95 y 97 en sus brillantes 5.2 episodios en blanco de un solo hit, siete ponches y apenas un pasaporte otorgado.

Y tal como Valdez, dependió mucho más de esa bola rápida al principio del encuentro, acudiendo al slider con algo de frecuencia sólo después del primer enfrentamiento de los nueve bateadores de los Patirrojos.

“Yo sé que puedo lanzar a esa velocidad, porque lo hice en años anteriores”, dijo García, quien durante la temporada regular del 2021 había alcanzado las 97 mph una sola vez, el 20 de julio. “El ajuste que hice me ayudó un poco. Es un sueño hecho realidad estar en la Serie Mundial”.

Es una realidad en gran parte por Valdez y García, algo que pocos hubiesen pronosticado luego de las primeras dos aperturas de ambos en esta postemporada.

“Gracias a ellos, estamos en esta posición”, dijo el toletero cubano de los Astros, Yordan Álvarez, Jugador Más Valioso de la SCLA. “Gracias a ellos, pudimos ganar el campeonato de la Americana. Fue impresionante, pero ellos nunca dejan de sorprendernos con su calidad”.

Ahora, a descansar y a prepararse para la Serie Mundial que disputará Houston desde el martes contra los Bravos o los Dodgers.

“Me siento bien”, dijo Valdez, quien el miércoles se convirtió en el único abridor de esta postemporada que ha lanzado 8.0 entradas o más en una presentación. “Me siento orgulloso de mí. Me siento orgulloso de mi trabajo, de mi staff de pitcheo también, que me ha ayudado bastante. Y de la confianza que me han brindado tanto el equipo como yo mismo.

“Se siente que todo por lo que he luchado, lo he conseguido. Pero aún falta más. Hay que ganar la Serie Mundial”.