MISSISSAUGA, Ontario -- La guerra contra el pitcheo moderno se libra en la caja de bateo, en las salas de video, en los corazones y las mentes de bateadores desconcertados y, cada vez más, en un edificio comercial de una sola planta en los suburbios de Toronto.
Gracias al trabajo realizado en las oficinas de Trajekt Sports, la práctica de bateo de Grandes Ligas ha sido revolucionada, un inusual avance tecnológico que favorece a los bateadores y no a los lanzadores.
El robot de pitcheo basado en datos, fabricado por Trajekt y utilizado por casi todas las organizaciones de MLB, está transformando el béisbol tras bastidores, con la esperanza de poder hacer mella en la armadura de los temibles arsenales de pitcheo actuales.
“Si [los bateadores] pudieran jugar 100 partidos o tomar 100 turnos al bate en un día contra sus rivales, eso sería mejor que Trajekt”, bromeó Rowan Ferrabee, director de tecnología de la compañía. “Pero se podría argumentar que Trajekt es mejor que tener a un tipo haciéndote lanzamientos suaves para que los saques del parque”.
La práctica de bateo tradicional antes de los juegos, con esos lanzamientos suaves, todavía se lleva a cabo en los terrenos de juego de MLB.
Pero la práctica de bateo que prepara mejor a los jugadores para lo que enfrentarán en el partido, pitcheos de alta velocidad y mucha rotación que han desplomado los promedios de bateo, se realiza en las jaulas bajo techo, donde se encuentra la vanguardista máquina Trajekt Arc.
“La gente dice: ‘Oh, no se siente igual [que enfrentar a un lanzador de verdad]’”, comentó el segunda base de los Guardianes, Travis Bazzana. “Sí, quizás no se sienta exactamente igual. Pero hacemos ejercicios de bateo con lanzamientos cortos y enfrentamos a alguien tirando a 45 mph para prepararnos para un juego en una jaula. [Trajekt] se acerca [a lo real] y representa un reto. Creo que un reto es algo bueno”.
Cuantificar el éxito de la máquina en toda la liga es complicado, pero basta con entrar a la jaula para que la ventaja resulte evidente.
Así es como funciona:
La Trajekt Arc, de seis pies de ancho y cuatro pies de profundidad, se encuentra sobre un riel que le permite desplazarse de un lado a otro e imitar la ubicación de un lanzador determinado sobre la goma.
La pantalla de video de Trajekt muestra el movimiento real del lanzador rival elegido, y el orificio de la pantalla por el que sale la pelota puede ajustarse para reproducir con precisión el ángulo de salida del brazo de ese pitcher.
Los equipos introducen datos de Hawk-Eye y/o de dispositivos Rapsodo y TrackMan para reproducir con precisión la rotación, el movimiento y la velocidad de los pitcheos del rival.
En esencia, puedes enfrentar en la jaula un holograma cuidadosamente calibrado y sorprendentemente preciso de un lanzador antes de medirte con él en un juego real.
“Los lanzadores sueltan la pelota, así que tienen un efecto directo sobre el resultado, y nosotros tenemos que reaccionar”, explicó el cañonero de los Bravos, Matt Olson. “Pero con Trajekt, aunque no es perfecto, poder ver más o menos los movimientos de los pitcheos y todo eso ayuda”.
Lo que diferenció a Trajekt de las máquinas de pitcheo anteriores fue su capacidad para reproducir la rotación giroscópica, o el efecto que hace que un slider “se desplome” a medida que se acerca al plato.
“Siempre ha sido muy importante para nosotros hacer todo con un alto nivel de precisión”, señaló Ferrabee. “Puedes poner un video de un lanzador en una pantalla y luego disparar una pelota desde ahí. Eso ya se ha hecho. Pero nosotros sabemos exactamente todas las formas en que estos pitcheos son únicos y especiales, y cómo varían”.
La Trajekt Arc se desplaza hacia cualquiera de los lados de la goma, ajusta sin interrupciones los puntos de salida, alcanza velocidades incluso superiores a las que estamos viendo de Jacob Misiorowski y reproduce el movimiento de algunos de los pitcheos rompientes más devastadores del juego.
“Hay algunos pitcheos muy particulares por la manera en que combinan la orientación con la tasa de rotación para poder crear esta asimetría”, explicó Ferrabee. “Así que queremos ser precisos en todo”.
La capacidad de reproducir dinámicamente tanto la rotación como los puntos de salida cambió las reglas del juego y rápidamente ganó aceptación. Además, el cambio de las pelotas reglamentarias de cuero a pelotas especialmente diseñadas, más livianas y con núcleo de espuma, les permite a los bateadores experimentar una orientación de las costuras y un movimiento auténticos, sin el dolor en las manos ni el riesgo de romper bates durante las prácticas.
Desde que los Cachorros se convirtieron en el primer equipo en utilizar una Trajekt Arc en sus instalaciones de Entrenamientos de Primavera en el 2021, la popularidad del dispositivo se ha disparado. En el 2024, cuando se realizó una modificación al aparato para permitir su uso sin conexión a internet, Major League Baseball autorizó a los jugadores a utilizarlo durante los partidos. Trajekt también trabajó con Rawlings para diseñar una pelota con un núcleo más blando.
El resultado ha sido una explosión en su uso, que se ha duplicado cada año desde el 2022. El equipo promedio de MLB cuenta con tres máquinas Arc, distribuidas entre su estadio de Grandes Ligas, sus instalaciones de Entrenamientos Primaverales y sus filiales de Ligas Menores. República Dominicana es el segmento de mayor crecimiento para la compañía, y Trajekt espera que alrededor de 10 programas de la NCAA tengan una máquina instalada y funcionando para finales de octubre.
Incluso el nuevo propietario de los Padres, el puertorriqueño José E. Feliciano, utilizó Trajekt a principios de esta semana para tomar algunos swings contra los pitcheos del cerrador Mason Miller.
Existen limitaciones inherentes al hecho de enfrentar una imagen bidimensional de un lanzador en lugar de un brazo de verdad. Aunque las actualizaciones de la máquina han perfeccionado la manera en que la pelota sale del conducto, naturalmente la bola se verá diferente cuando sale de la mano de una persona que cuando emerge de un agujero en una pantalla.
Y luego está el enorme tamaño del aparato. Los equipos no pueden simplemente empacar su máquina Trajekt de 1,500 libras y llevársela de gira.
Pero en sus estadios, los jugadores hacen fila antes de los partidos para enfrentarse a Trajekt.
“Hay muchachos que han mantenido sus rutinas bastante constantes sin [Trajekt] durante mucho tiempo y no entran ahí”, explicó Bazzana. “Pero un grupo bastante estable del roster la utiliza. … A veces puede estar [congestionado]”.
Desde el punto de vista estadístico, Trajekt no ha provocado precisamente una explosión ofensiva en toda la liga. Cuando los Cachorros adoptaron la máquina por primera vez en el 2021, la línea ofensiva de MLB era de .244/.317/.411. Hasta el viernes, seguía siendo casi idéntica, en .244/.318/.400, incluso después de los cambios de reglas del 2023, cuyo objetivo principal era mejorar el ritmo de juego, pero con los que también se esperaba aumentar la actividad en las bases.
Por otra parte, hay muchas cosas que desconocemos, como qué porcentaje de los jugadores utiliza Trajekt y para qué propósitos específicos. Aunque el impacto del dispositivo no pueda medirse mediante grandes tendencias estadísticas, los equipos no invirtieron en él como herramienta de entrenamiento por simple capricho, y la evidencia anecdótica sigue acumulándose.
Por ejemplo, cuando Marquee Sports le preguntó al primera base de los Cachorros, Michael Busch, cómo había logrado aumentar en casi 100 puntos su OPS contra lanzadores zurdos este año, mencionó a Trajekt.
“Usar Trajekt fue algo fundamental para mí, porque me permitía tener turnos al bate como si fueran de un juego sin estar realmente en el partido”, explicó. “Así que poder ver mucha rotación en las prácticas que se asemeja a la de un juego, simplemente poder verla y sentirla una y otra y otra vez, al mismo tiempo que podía percibir algunos de mis fallos, aprender de ellos y practicar, definitivamente fue de mucha ayuda”.
El uso de la máquina por parte de bateadores de MLB antes y durante los partidos apenas comienza a mostrar una pequeña parte de su potencial.
Consideremos estos usos:
Desarrollo de prospectos
Podemos utilizar los datos de Statcast disponibles en Baseball Savant para apreciar mejor la diferencia entre el pitcheo que enfrentan los bateadores en Triple-A y el que se ve en Grandes Ligas (todas las estadísticas hasta antes de la jornada del viernes):
| Pitch Metric | Triple-A | MLB |
|---|---|---|
| 4-Seam/Sinker Velocity | 93.3 mph | 94.5 mph |
| Curveball Vertical Break | -8.3 in. | -10.3 in. |
| Breaking Ball Usage | 31.1% | 30.1% |
La brecha es aún mayor mientras más se desciende en los niveles de Ligas Menores. Los prospectos que tienen acceso a Trajekt pueden familiarizarse mejor con la calidad del pitcheo del máximo nivel de lo que podrían hacerlo en sus propios juegos.
“Lo que la gente realmente no entiende es que, aunque [la Trajekt Arc en los estadios de MLB] es el verdadero pilar de nuestro negocio, son las Ligas Menores, los centros de entrenamiento y las instalaciones de Entrenamientos de Primavera donde el uso realmente se está disparando”, señaló Ferrabee. “Es excelente para esos jugadores que de verdad tienen hambre de mejorar”.
Rehabilitaciones aceleradas
El tiempo es literalmente dinero cuando se trata de jugadores estelares en la lista de lesionados. Y aunque los jugadores de posición que regresan de una lesión disponen de hasta 20 días para una asignación de rehabilitación en Ligas Menores, la mencionada diferencia en la calidad del pitcheo puede dificultar la evaluación de si un jugador está realmente listo para regresar.
Trajekt puede complementar, o incluso sustituir, una asignación tradicional de rehabilitación. Ese fue el caso, por ejemplo, cuando la superestrella de los Guardianes, el dominicano José Ramírez, regresó de una cirugía para reparar una fractura del hueso ganchoso en menos de seis semanas, sin siquiera disputar juegos de rehabilitación.
“Diría al 100% que está cambiando las rehabilitaciones en toda la liga”, afirmó el piloto de los Mellizos, Derek Shelton. “En cuanto a la velocidad y a poder ver los movimientos de los pitcheos, sería difícil argumentar, especialmente por cómo es el béisbol de Triple-A, que para un jugador de Grandes Ligas no sería mejor simplemente utilizar Trajekt en lugar de ir a disputar juegos de rehabilitación. No es pitcheo en vivo, pero la calidad de los lanzamientos es mejor que la que ves en Triple-A”.
Entrenamiento para receptores y umpires
La velocidad y el movimiento del pitcheo moderno que han hecho aún más difícil batear también han aumentado el desafío para los receptores y los umpires. Debido a que el trabajo de los umpires del plato está sometido a un escrutinio aún mayor con la presencia del Sistema de Retos de Bolas y Strikes ABS, la máquina Trajekt es una herramienta útil para preparar la vista ante los matices del juego.
Mantenimiento durante la temporada muerta
Si un jugador o prospecto estuvo fuera de acción durante buena parte de una temporada determinada, Trajekt ofrece una manera de tener turnos al bate significativos contra pitcheos de mayor calidad sin tener que jugar pelota invernal.
Nada de lo anterior estaba contemplado cuando Trajekt comenzó, en esencia, con su director ejecutivo, Joshua Pope, preguntándose en voz alta cuando era adolescente cuántos swings necesitaría para hacer contacto contra los lanzamientos de Marcus Stroman, de los Azulejos. Con el tiempo, Pope y Ferrabee elaboraron un documento de prueba de concepto para una clase de ingeniería deportiva en la Universidad de Waterloo, y su profesor respaldó el proyecto proporcionándoles espacio en un laboratorio.
Ahora que el concepto ha cobrado vida en forma de robot, está transformando el entrenamiento de béisbol como ninguna otra herramienta lo había hecho antes. Quizás los bateadores nunca ganen por completo la guerra contra unos lanzadores que tienen todas las cartas a su favor y la pelota en la mano. Pero con Trajekt, al menos ya no entran a la batalla desarmados.