ST. PETERSBURG -- Después del cierre de la temporada regular de los Rays el domingo pasado en el Citizens Bank Park de Filadelfia, el dirigente de los Rays, Kevin Cash, convocó a su rotación abridora a una breve reunión para repasar sus planes de pitcheo para la Serie Divisional de la Liga Americana.
Bueno, decir "breve" posiblemente ni siquiera le haga justicia.
“Lo único que dijo fue: ‘Oye, Ras, tú abres [el Juego 1]’”, recordó el as Drew Rasmussen la noche del sábado. “Después de eso, todos estarán disponibles”.
El club de Tampa Bay se negó a revelar sus planes de rotación durante la última semana, a pesar de que tuvieron tiempo de sobra para organizarla como quisieran de cara a este enfrentamiento contra los Yankees que comenzó con una victoria por 1-0 detrás de Rasmussen en el Tropicana Field la noche del sábado.
Había un motivo, y quedó claro cuando señalaron al veterano dominicano Freddy Peralta como su abridor para el Juego 2 la noche del lunes tras su triunfo en el Juego 1.
Peralta estaba disponible para lanzar desde el bullpen, de ser necesario, detrás de Rasmussen. Los Rays tomaron como ejemplo la manera en que los Cerveceros lo emplearon en la Serie del Comodín de la Liga Nacional del 2024; lanzó cuatro entradas como abridor en el Juego 1 y luego regresó para lanzar un episodio desde el bullpen en el Juego 3.
Tampa Bay pensó que eso podría hacerse al revés en esta serie al mejor de cinco, la cual incluye días de descanso después de los Juegos 1, 2 y 4. Por eso, el quisqueyano podría haber lanzado como relevista la noche del sábado y estar listo para abrir el Juego 3 en el Yankee Stadium el miércoles.
Rasmussen hizo que toda esa planificación y estrategia resultaran innecesarias, por supuesto. Lanzó ocho entradas, el cerrador Bryan Baker se lanzó el noveno episodio sin contratiempos y los otros 10 lanzadores en el roster de la SDLA de Tampa Bay quedaron libres para disfrutar del espectáculo y prepararse para cuando sus nombres sean llamados durante el resto de la serie.
“Nos reunimos y todos estábamos listos para esta noche por si acaso. Pero sabíamos [que los otros abridores no necesitarían lanzar] cuando estuvimos seguros de que Drew sería él mismo esta noche”, explicó Peralta tras el Juego 1. “Yo estaba disponible para cualquier situación, pero sabiendo y entendiendo que el lunes probablemente sería mi oportunidad”.
Cash confirmó que ese era el caso con Peralta poco después del compromiso del sábado, y el derecho se dirigió a la sala de conferencias del Tropicana Field vestido de particular para hablar sobre su próxima apertura antes de dejar el estadio.
Dibujando una amplia sonrisa al hablar sobre su repunte con los Rays tras ser adquirido desde los Mets en la Fecha Límite de Cambios y el honor de abrir un juego de postemporada por el mejor equipo del Joven Circuito, Peralta reconoció que esta es una oportunidad “muy especial” para él, incluso después de seis años de experiencia en la postemporada (y nueve presentaciones en playoffs) por Milwaukee.
“Todo cambió cuando me traspasaron. Lo dije antes, aquí me han tratado como a un rey y me siento muy bien al respecto”, declaró Peralta. “Para mí y para mi familia, esta es una gran oportunidad de poder ser el lanzador del segundo juego en la SDLA.
“Desde que llegué aquí, sentí algo que estaba buscando, que es la energía, la manera en que los muchachos juegan al béisbol... Cuando hablo de la defensa, son increíbles, la manera en que entran al terreno, la manera en que agotan sus turnos también. Cuando hablo de la ofensiva, es increíble”.
El coach de pitcheo Kyle Snyder dijo que Peralta se ganó el honor por la forma en que lanzó en la recta final. Tras una etapa turbulenta con los Mets, realizó algunos ajustes importantes y reencontró su nivel habitual con el reconocido cuerpo monticular de los Rays, registrando marca de 5-0 con efectividad de 0.79, 27 ponches y apenas nueve bases por bolas en 34 entradas a lo largo de sus últimas seis aperturas, todas victorias por Tampa Bay.
“Es un testimonio de su regreso a la forma y de recuperar lo que siempre ha sido”, indicó Snyder.
Peralta elogió a Snyder por darle un giro a su temporada, señalando que su desempeño como el Pitcher del Mes de septiembre en la Liga Americana fue producto de “la información y la manera en que se comunicó conmigo”, pero Snyder no tardó en desviar el crédito, diciendo que todo el departamento de pitcheo simplemente unió mentes para encontrar pequeños ajustes que “le permitieron volver a ser él mismo”.
“Quería que volviera a ser él mismo y que no siguiera buscando la solución mágica”, agregó Snyder. “Siempre es un poco difícil escuchar qué está saliendo mal y qué necesita arreglarse. Una vez que le compartes lo que hace bien, lo que solía hacer bien, quién era -- y no estaba tan alejado de ser un candidato al top cinco del Premio Cy Young en el 2025 -- creo que hacemos un buen trabajo compartiendo con ellos lo que los hace únicos. Volvimos a eso”.