CLEVELAND -- Petey Halpin retrocedió unos pasos y vio la pelota salir de su bate hacia lo profundo del bosque derecho. Mientras el Progressive Field rugía a su alrededor, el jugador de 24 años lanzó su bate hacia un lado y se quedó mirando el dugout del lado de la tercera base de los Guardianes antes de empezar a dar saltos hacia atrás en dirección a la primera base.
Esa pelota se había volado la barda completamente. Y las esperanzas del título divisional para el club de Cleveland están muy vivas.
Halpin sacudió un jonrón de tres carreras para darle la ventaja a los Guardianes en la sexta entrada el miércoles, ayudando a enviar a Cleveland a una victoria bien clave por 6-3 sobre los Medias Blancas en el cierre de una serie de tres encuentros.
Los Guardianes (78-75) ahora sostienen una ventaja de medio juego sobre los Medias Blancas (77-75) en el primer lugar de la División Central de la Liga Americana. Es la primera vez que Cleveland es el único dueño de la punta de su división desde la mañana del 4 de julio, luego de superar a Chicago por 4-3 la noche anterior.
Una derrota en la serie probablemente habría sido el clavo en el ataúd para las aspiraciones de los Guardianes de conquistar un tercer título divisional consecutivo. Chicago hubiera salido de Cleveland en el primer puesto y además hubiera asegurado el desempate en la serie particular el lunes. Eso significaba que Cleveland tiene que terminar con un mejor récord que los Patipálidos para llevarse la división.
En cambio, todo está al alcance de los Guardianes con nueve juegos restantes en la temporada regular. Y el miércoles, Halpin nos recordó a todos cómo cualquiera puede surgir como un héroe en esta época del año.
Halpin, normalmente un guardabosque suplente, consiguió la titularidad en la pradera central el miércoles debido a que Chase DeLauter y el dominicano Ángel Martínez quedaron fuera por segundo día consecutivo debido a lesiones. Halpin llegó al plato con dos outs en el séptimo capítulo, luego de que David Fry y Austin Hedges negociaran boletos.
Halpin llevó la cuenta a 3-1 ante el zurdo Sean Newcomb. Consiguió un sinker en la mitad interna del plato y lo castigó a una distancia proyectada por Statcast de 393 pies y a una velocidad de salida de 103.7 mph para el bambinazo de la ventaja.
Fue apenas el cuarto hit en la carrera del bateador zurdo Halpin ante un serpentinero zurdo. También conectó un imparable contra el zurdo Anthony Kay en el tercer inning y luego anotó con un sencillo productor de dos carreras de Jo Adell.
El batazo de Halpin salvó a Parker Messick de sufrir una derrota sin merecerla. Messick permitió tres carreras con siete hits y ocho ponches a lo largo de seis entradas. Un jonrón de tres rayas de Tommy Pham fue el único daño ante Messick, candidato al Premio Novato del Año y al Premio Cy Young de la Liga Americana.