FILADELFIA – La lesión y la ausencia de Shohei Ohtani permitió que el primer panameño participara en el Juego de Estrellas desde el 2013, cuando el receptor Carlos Ruiz – precisamente de los Filis, los anfitriones del evento este año – representó al istmo en el Citi Field de Nueva York.
Ahora el honor le toca a otro cátcher – al menos a tiempo parcial – Iván Herrera, quien se ha destacado sobre todo con el madero con los Cardenales en su tercera temporada completa en Grandes Ligas.
Juego de Estrellas 2026
“Significa mucho para mí. Muy agradecido”, dijo Herrera, de 26 años, acerca de su convocación al Clásico de Media Temporada. “Una bendición para mí, para mi carrera y por todo lo que he hecho para estar aquí. La verdad, muy contento por eso”.
En 95 partidos de esa primera mitad, Herrera bateó .249/.381/.390 (OPS de .771) con 14 dobles, 11 jonrones y 40 empujadas, dividiendo su tiempo entre la receptoría, el puesto de bateador designado y unos cuantos partidos en los jardines. No son números espectaculares, pero Herrera ha puesto su granito de arena en un equipo de los Cardenales que han sorprendido a muchos con récord de 50-45 en la campaña.
“Fue una buena mitad de la temporada, que se puede mejorar”, comentó el oriundo de la Ciudad de Panamá. “Siempre se puede mejorar en todos los aspectos del juego. Queda mucho por trabajar, por hacer. Pero la verdad es que si estoy aquí, es por una razón, de que se han hecho las cosas bien. Y de verdad, estoy bien agradecido con eso”.
Herrera es ahora uno de 12 ligamayoristas panameños que han participado en el Juego de Estrellas, desde que Héctor López se convirtió en el primero en 1959. Para sorpresa de nadie, los líderes del istmo en ese sentido son sus dos miembros del Salón de la Fama, Rodney Carew (18) y Mariano Rivera (13).
“Para mí, significa mucho esa parte”, expresó Herrera sobre representar a su país en este evento. “Cada vez que juego por Panamá, creo que es un sentimiento diferente. Representar a Panamá en este momento, creo que me da un sentimiento increíble, una felicidad. No había muchos panameños que han logrado este logro. Creo que es una de las mejores cosas que han pasado en mi carrera”.
A nivel individual, es un buen hito para Herrera, por supuesto. Pero gran parte de la buena vibra también tiene que ver con los éxitos colectivos de los Cardenales en el primer año bajo el mando del jefe de operaciones de béisbol, Chaim Bloom. En teoría, el 2026 se perfilaba con una etapa de reconstrucción, con la salida del equipo vía cambios de figuras como el venezolano Willson Contreras, Sonny Gray y Nolan Arenado, entre otros. Pero ahora San Luis se encuentra a un solo juego del último Comodín de la Liga Nacional, quedando casi tres meses de campaña regular.
“Muchas de las personas nos ‘contaban fuera’ (descartaban); no pensaban que teníamos talento”, manifestó Herrera, quien se ha combinado con figuras como JJ Wetherholt, Jordan Walker, Michael McGreevy y Masyn Winn para impulsar al equipo. “Pero yo, desde el Spring Training, dije que teníamos el talento; solamente que no lo habíamos enseñado. ¿Por qué? Porque estaban muchos jugadores jóvenes, están en sus primeros años y creo que a la gente no le gusta ver eso muchas veces. Quieren ver a los superestrellas, que ya llevan 10 años.
“Entonces, yo dije, ‘¿si vamos a probar y a confiar en todos los jugadores que tenemos? Creo que van a hacer un buen trabajo’. Y creo que lo han demostrado este año”.
El manager del equipo, Oliver Mármol, siempre ha sido conocido por su destreza a la hora de desarrollar el talento joven desde sus tiempos como coach y dirigente en liga menor de la organización de los Cardenales. Ahora, ha vuelto a producir resultados positivos en ese sentido, pero a nivel de Grandes Ligas.
“Al principio del año, mucha gente no (pensó) que íbamos a estar en una posición de (tener) posibilidades de estar en los playoffs, (pero) ahora estamos jugando buena pelota”, dijo Mármol, de ascendencia dominicana. “Es un equipo bien joven, pero estamos jugando la pelota de la forma en que se debe jugar. Están jugando fuerte, están jugando unidos como equipo y hasta ahora nos ha ido bien”.