MINNEAPOLIS -- A sus 26 años, el campocorto de los Astros, Jeremy Peña, ya se ha ganado la reputación de jugador decisivo en los playoffs.

• Sección Especial: Postemporada 2023

El dominicano Peña, que el año pasado sustituyó en el puesto de campocorto a un ícono de la franquicia como el puertorriqueño Carlos Correa, se ganó esa fama el otoño pasado cuando se llevó el premio al Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana y de la Serie Mundial, una racha de éxitos sin precedentes para un novato. Además, ganó el Guante de Oro de la Liga Americana.

Las expectativas para la temporada 2023 de Peña estaban por las nubes, y soportó algunos dolores de crecimiento durante el verano. La “versión postemporada” de Peña estuvo de regreso en la victoria de los Astros sobre los Mellizos en la SDLA, con varias jugadas defensivas clave. La más importante se produjo en el primer inning de la victoria 3-2 de Houston en el Juego 4 en Target Field, cuando atrapó una línea de su compatriota Jorge Polanco y tocó paso seguido a Edouard Julien, quien comenzó el juego con un doble y no pudo regresar a tiempo a la base.

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“Cuando Polanco bateó, vi el primer paso de Julien hacia su derecha”, dijo Peña. “Sólo traté de hacerlo todo en un movimiento, agarrarla y lanzarme de una vez”.

Teniendo en cuenta que Royce Lewis bateó un jonrón momentos después, haber podido conseguir el doble play podría haber salvado el día para los Astros.

“Yo todo el tiempo digo que siempre que puedes hacer outs, los hagas”, comentó Peña. “En la postemporada, cada jugada puede ser importante. Lewis bateó el jonrón, y si Julien hubiera estado en segunda, habría sido un jonrón de dos carreras, y quién sabe lo que pasa. Sólo hay que intentar jugar bien en defensa y apoyarnos todos”.

Peña declinó defensivamente en el shortstop según varias métricas, pero recordó a todos su valor con el guante varias veces cuando más importaba. En una victoria 2-1 sobre los D-backs el 29 de septiembre en Phoenix, Peña salvó un par de carreras en la octava cuando hizo una parada tirándose de cabeza para tomar un fuerte rodado de Tommy Pham y lo retiró en una cerrada jugada en primera, dejando anclados a corredores en segunda y tercera base.

En el sexto inning de la victoria de los Astros 6-1 sobre los Mellizos en el Juego 3 el martes, hizo otra tremenda jugada lanzándose por un rolling de Ryan Jeffers para comenzar una doble matanza por la vía 6-4-3.

“Siempre ha sido tan decisivo defensivamente para nosotros desde el día en que llegó”, contó el tercera base de los Astros, Alex Bregman. “Me recuerda mucho a Correa, que también es muy oportuno con el guante. Ha tenido un gran momento tras otro en su carrera en la postemporada hasta ahora en sus primeros dos años. Es un caballo”.

Como cualquier torpedero, Peña considera que la defensa es su prioridad, y es una de las razones por las que los Astros han mejorado su defensiva en los playoffs. Houston no cometió ningún error en la serie de cuatro partidos contra los Mellizos.

“Sólo intento hacer mi juego", dijo Peña. “Mantenerme calmado, divertirme, disfrutarlo y no dar nada por sentado. Esto es divertido. Muchos jugadores no llegan aquí en toda su carrera, así que trato de disfrutarlo cada vez”.

Peña se fue de 15-4 en la SDLA con un boleto y un ponche, y todavía está buscando su primer jonrón desde el 5 de julio, aunque tuvo un juego de cinco hits en Detroit el 27 de agosto. La sequía de cuadrangulares no es algo que le preocupe demasiado.

“Por supuesto, quiero estar sacando pelotas fuera del estadio, pero es lo que hay”, añadió. “Forma parte del juego. Así que me presento cada día, me preparo lo mejor que puedo para salir y ayudar al equipo. Ése es mi objetivo todo el año: seguir mejorando, un 1% cada día, y dejar que el juego se encargue de sí mismo. Mientras me ocupe de mi preparación, no me importará como me fue en el juego a mí”.

Mientras celebraba con sus compañeros de equipo después de que los Astros avanzaron a su séptima Serie de Campeonato de la Liga Americana el miércoles, Peña miró alrededor del clubhouse, agradecido por sus compañeros de equipo y su lugar en un club ganador.

“Siento que los muchachos han hecho un gran trabajo en el clubhouse al recibirme y hacerme sentir parte del equipo”, señaló. “Desde el primer día del año pasado, en los entrenamientos de primavera, sentí que la ciudad de Houston, la afición, todo el mundo ha hecho un gran trabajo acogiéndome. Y realmente lo aprecio. No pasa desapercibido, y yo diría que ha jugado un papel importante en mi comodidad aquí en el equipo”.