KANSAS CITY -- Los Tigres recibieron suficientes buenas noticias de sus lanzadores abridores lesionados el viernes como para esperar que su rotación improvisada se acerque a la normalidad en las próximas semanas. Pero mientras más lanza el venezolano Keider Montero, más fortalece su argumento para seguir siendo parte de ella.
No pudo sacar a los Tigres de su mala racha; los Reales anotaron tres carreras en las últimas dos entradas para propinarle a Detroit su cuarta derrota consecutiva, esta vez un revés 4-3 que los hizo caer tres juegos por debajo de .500 por primera vez desde el 11 de abril. Pero con seis entradas de una carrera en el Kauffman Stadium, Montero no sólo le dio a su equipo una oportunidad, sino que le otorgó a un bullpen agotado una noche más corta.
En el proceso, Montero reforzó su argumento de que se ha graduado de ser un abridor de reemplazo a una de las cinco mejores opciones del manager A.J. Hinch. Es algo que se pondrá a prueba en las próximas semanas.
Por el momento, Montero y Jack Flaherty son los únicos abridores fijos en la rotación de Detroit. Ty Madden ocupa un puesto como relevista largo y volverá a lanzar el sábado después de Burch Smith como opener, seguido por un verdadero juego de bullpen el domingo por la noche. El dominicano Framber Valdez es elegible para regresar de su suspensión el martes, mientras que el día libre del lunes permite a Flaherty y Montero mantenerse con descanso regular contra los Mets en el Citi Field.
A más largo plazo, los Tigres recibieron actualizaciones alentadoras sobre lesiones el viernes, desde la sesión de bullpen de Casey Mize hasta la exitosa cirugía artroscópica de Tarik Skubal el miércoles y la dominante apertura de rehabilitación de Troy Melton (tres entradas perfectas, cinco ponches con apenas 27 pitcheos) con Clase-A Lakeland el viernes por la noche.
Justin Verlander puede dar un gran paso con un juego simulado de dos entradas este sábado. De los abridores lesionados, Mize debería ser el primero en regresar, seguido por Verlander. Los Tigres no están discutiendo un cronograma para Skubal hasta que comience a lanzar nuevamente, pero su cirugía relativamente simple debería permitirle estar en el extremo rápido de una recuperación típica de dos a tres meses, si no es que la supera.
Incluso sin Skubal, los Tigres podrían tener a seis abridores para cinco puestos a fin de mes, cuando termine la asignación de rehabilitación de Melton. Montero, quien a menudo ha sido el excluido en el último par de años, no muestra señales de hacer que la decisión sea fácil.
Montero no lució dominante el viernes, pero mostró un desarrollo igual de grande: fue efectivo y eficiente en una noche en la que no tuvo su mejor repertorio contra una alineación que le ha causado problemas.
“Claramente iban a emboscarlo, siendo agresivos desde el inicio, ante todos sus pitcheos”, explicó Hinch. “Pero creo que su repertorio mejoró un poco a medida que avanzaba la presentación. Los cambios se quedaban en la tierra al principio. El pitcheo rompiente estuvo un poco mejor; estaba tratando de encontrarlo temprano. Intentaron atacar su recta”.
La única carrera que permitió llegó cuando Jac Caglianone conectó con fuerza una curva que se quedó colgada para un doblete con dos outs y anotó con un sencillo hacia la banda contraria de Isaac Collins ante un cambio de velocidad. Otra curva de Montero temprano en el partido envió al jardinero central Matt Vierling contra la cerca para robarle un extrabase a Vinnie Pasquantino para terminar el primer inning.
“Las primeras dos entradas, lo noté”, comentó Montero. “Lo que hice fue seguir las órdenes [del receptor Dillon Dingler] y ejecutar mis pitcheos lo mejor que pude de una manera en la que ellos mismos se hicieran out, tener turnos al bate con pocos pitcheos e ir lo más profundo posible en el juego”.
Montero, combinando no sólo pitcheos sino también localizaciones, retiró a 11 Reales consecutivos después del sencillo remolcador de Collins, incluyendo tres ponches seguidos por el medio de la alineación. Cuando Bobby Witt Jr. conectó un doblete para darle a los Reales otra amenaza en el sexto inning, Montero dejó a dos corredores en base al retirar a su compatriota venezolano Salvador Pérez, su compañero de batería en el Clásico Mundial de Béisbol y también ganador de la medalla de oro con la selección de Venezuela. Usó la misma curva que le estaban bateando temprano, pero la dejó caer por debajo de la zona. Pérez falló con un elevado.
“Creo que ganó la entrada más importante, que fue su última entrada”, señaló Hinch, “manteniendo el duelo donde estaba contra una alineación difícil para él”.
Montero necesitó de apenas 71 envíos para completar seis entradas. Ha lanzado seis innings o más en cuatro de sus últimas seis salidas, pero todavía no ha cruzado la marca de los 90 pitcheos. Su efectividad es de 3.18 y su WHIP de 0.96, apenas detrás de Skubal. Su tasa de ponches ha bajado a medida que su eficiencia ha mejorado, pero tiene material para ponchar.