Cuando regresó a casa después de la Serie Mundial, el dominicano Manuel Margot se encontró hablando sobre un mismo tema en varias ocasiones. Mucha gente le recordaba el salto, el golpe y la atrapada que hizo en el jardín derecho en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante los Astros en octubre. Ya sea a través de mensajes de texto o por redes sociales, dice haber visto la repetición 20 veces. 

“Y cada vez”, dijo Margot, “me pregunto cómo lo hice”. 

La atrapada del oriundo de San Cristóbal fue una de muchas jugadas impresionantes que tuvieron los Rays en su camino hacia la Serie Mundial que vivirán por siempre en la historia de la franquicia. Su salto sobre la pared del jardín derecho del Petco Park está inmortalizado en la portada de la guía de medios de los Rays del 2021, junto a otros memorables momentos de la pasada postemporada. Está también el cubano Randy Arozarena alzando el trofeo de Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato sobre su cabeza, Brett Phillips corriendo con los brazos abiertos, Mike Brosseau con el puño levantado tras su jonrón en el Juego 5 de la Serie Divisional ante el cubano Aroldis Chapman de los Yankees y el equipo con el trofeo de campeones de la Liga Americana.

La atrapada fue el punto más alto de lo hecho en los playoffs por Margot, quien bateó .276/.344/.552 con cinco jonrones y 11 carreras empujadas en 19 partidos de postemporada. Fue, como dijo el versátil guardabosque, una experiencia “para toda la vida”. También fue una buena manera de terminar un año complicado para él. 

En febrero pasado, Margot se vio ante el reto de revivir su carrera luego de ser cambiado de San Diego a Tampa Bay. En su primera pretemporada con los Rays, él y su familia estuvieron en un carro alquilado que explotó en llamas momentos después de ellos ser ayudados a salir del vehículo. En agostó, perdió a su padre, Emmanuel, debido a COVID-19. 

“Pusimos nuestros brazos sobre él en el momento adecuado y cuando más lo necesitaba. Creo que lo aprecia ahora”, dijo el manager de los Rays, Kevin Cash. “Pensarías que eso lo hará sentirse más cómodo en el equipo, sabiendo cuánto lo aprecian. 

“No puedo imaginar lo que tuvo que pasar. Fue fuerte y salió a jugar el deporte que ama. Estoy seguro de que lo hizo por su padre. Tuvo la mentalidad de seguir jugando y estar con sus compañeros. Creo que eso lo ayudó mucho”, dijo el jardinero de los Rays, Austin Meadows. “Mucho respeto para él, por ser capaz de salir a jugar. Obviamente, es muy fuerte al haberlo hecho”.

Margot dijo que claramente está más cómodo de cara a su segundo año con Tampa Bay. Fortaleció sus vínculos con su compatriota Willy Adames al ser compañeros de cuarto en la cuarentena del año pasado, cocinando e intercambiando cortes de cabello cuando no podían salir. Fue el primer jugador en contactar al colombiano Luis Patiño cuando los Rays lo adquirieron desde los Padres en el cambio de Blake Snell. Patiño dijo a comienzos de los campamentos que Margot le escribió una nota luego de concretarse el canje, hablando bien de la organización de Tampa Bay y mencionándole “lo bueno que será aquí”. 

“Creo que este año, ya con una temporada aquí junto a mis compañeros, estoy más cómodo hablando [con ellos]”, confesó Margot. “Tengo confianza simplemente al estar junto a ellos. Eso representa una mejoría considerable con respecto al año pasado”. 

Margot está menos preocupado por exhibir su talento ante la gerencia y cuerpo de coaches de un nuevo equipo. Ha tenido un buen comienzo de pretemporada, conectando batazos por todo el terreno y yéndose de 12-5 con dos dobles y dos empujadas hasta la acción del jueves. Cash dijo que el coach de bateo Chad Mottola estaba “emocionado” con la manera en la que llegó Margot a los campamentos. El nivel de comodidad del dominicano para trabajar junto a la organización y equipo de instructores podría beneficiarlo considerablemente.

Margot bateó .269/.327/.352 en 47 juegos de la temporada pasada, para un OPS+ de 91, el mejor de su carrera. Añade un valor adicional en los jardines, ya sea siendo el sustituto de Kevin Kiermaier en el bosque central o jugando a su lado en una de las esquinas. Además, el quisqueyano demostró en la postemporada del 2020 que puede encenderse y convertirse en un bateador peligroso. 

“Una cosa es construir una relación pasándola bien con una conversación. Pero toma más tiempo construir un vínculo en el que exista la confianza en que las instrucciones son para hacer mejor a un jugador”, dijo Cash. “Podemos recibir bien a todos los jugadores, pero es otra cosa hablar sobre el impacto en la carrera de alguien. Eso toma tiempo. A él le gusta estar aquí y a nosotros también, porque es un buen jugador”. 

Margot dijo que ganó mucha experiencia durante la postemporada del año pasado con los Rays. También se fue a casa con hambre y entusiasmo de querer ganar este año. Y sí, se fue a casa con un video del que no dejará de hablar en mucho tiempo. 

“No podía ni verlo. Decía, ‘No sé lo que pasó’. Pero de pronto salió del suelo con la bola”, dijo Meadows. “Las cosas que puede hacer en los jardines son impresionantes. Estamos contentos de poder tenerlo de nuestro lado”.