BALTIMORE -- Los Rays contaron con todo lo que necesitaban la tarde del domingo en el Camden Yards.
Una apertura espectacular de Nick Martínez. Un ataque con dos outs impulsado por tres imparables con dos strikes desde la parte alta de su alineación. Nueve outs fundamentales de su bullpen. Un respiro tras una racha difícil en la que perdieron siete de sus últimos nueve juegos y tres series consecutivas.
Y sobre todo, una victoria.
Martínez maniató a los Orioles durante seis entradas, y los Rays finalmente rompieron el cero con un racimo de tres carreras en el sexto episodio que resultó ser suficiente en la victoria por 3-1 en el último juego de la serie. Tampa Bay evitó la barrida de tres encuentros y mantiene una ventaja de 3.5 juegos en el Este de la Americana antes de viajar a Detroit.
Los Orioles habían ganado ocho de sus últimos nueve enfrentamientos ante los Rays antes del partido del domingo, y tuvieron una sólida apertura del exlanzador de Tampa Bay, Shane Baz, en el duelo final. Baz navegó tranquilo hasta la sexta entrada habiendo permitido apenas dos imparables -- ambos sencillos que fueron retirados en los senderos -- y dos boletos.
Pero Martínez estuvo mucho mejor al retirar a 18 de los 19 bateadores a los que enfrentó. El derecho permitió solo un imparable -- un doble con un out de Colton Cowser en el tercer episodio -- y ponchó a cuatro en la primera apertura de calidad para los Rays desde que Ian Seymour permitió tres carreras en seis entradas el 15 de agosto.
Martínez ha sido la presencia veterana y constante de los Rays durante toda la temporada, y predicó positividad y perspectiva a lo largo del reciente bajón del club. El sábado por la tarde compartió parte de su mensaje para el equipo:
“En esta época del año, y viendo nuestro calendario, nos estamos enfrentando a muchos muchachos que están contra la pared, ¿cierto?”, comentó. “Tienen que ganar cada juego para poder llegar a la postemporada, así que solo tenemos que equiparar esa energía, traer la energía y seguir jugando para ganar juegos de béisbol".
“Si seguimos haciendo lo que el juego nos pide y jugando a nuestro estilo, las cosas van a dar un giro. Obviamente quieres ganar cada juego que se pueda, pero los partidos más importantes aún están por delante”.
Con Martínez dominando, los Rays solo necesitaban una rebelión con el bate. Y la consiguieron en la sexta entrada.
Con dos outs, el cubano Yandy Díaz conectó un sencillo con dos strikes al jardín derecho y se fajó para llegar a tercera con otro imparable del mexicano Jonathan Aranda. Con el cubano Junior Caminero al bate, Baz picó un pitcheo en curva con dos strikes en el otro cajón de bateo que rebotó en la careta del receptor venezolano Samuel Basallo y se alejó. Díaz corrió a todo trapo al plato para anotar la primera carrera del encuentro.
Aranda avanzó a la segunda base con el wild pitch, colocándose en posición de anotar cuando Caminero conectó un sencillo al jardín central. Luego de que Liam Hicks negociara boleto -- el cuarto bateador consecutivo en embasarse ante Baz -- Chandler Simpson conectó otro sencillo con dos outs y dos strikes al central ante el relevista zurdo Grant Wolfram.
Martínez retiró el siguiente episodio por la vía rápida para consolidar la ventaja, y el bullpen se encargó del resto. Cam Booser lanzó un séptimo inning perfecto, ayudado por una atrapada en zambullida de Jonny DeLuca, mientras que Kevin Kelly y Bryan Baker se reivindicaron del frustrante final del sábado al encargarse de la octava y novena entrada.