Billy Eppler, el nuevo gerente general de los Mets, ha hecho muchas cosas durante sus años en el mundo del béisbol. Fue scout para los Rockies a principios de los 2000, gerente general asistente de los Yankees entre 2012 y 2014 y, más recientemente, gerente general de los Angelinos entre 2015 y 2019.

Si bien son cargos bien importantes a nivel de MLB, hay evidencia de que Eppler es igual a cualquiera de nosotros: Le encanta jugar sóftbol. Sí, de esos muchachos que da vueltas por los vecindarios, bate y guante en mano, buscando algún juego en el cual meterse a cualquier hora de la noche. Al menos, eso fue lo que pasó una vez, en el año 2013, en el Parque McCarren de Williamsburg, en el condado de Brooklyn, N.Y.

“Eran las 11 de la noche, al menos, y usualmente las luces se apagan a las 11:15, algo así”, me dijo recientemente Dave Martin, fundador de la liga de sóftbol recreacional Tuesday Night Lights, durante una llamada telefónica. “Yo literalmente estaba caminando hacia el montículo para recoger la goma de lanzar, porque ya había buscado las bases y los conos, todas esas cosas. Entonces sale este hombre de la nada y me pregunta, ‘¿Puedo ponerme a agarrar batazos allá en el outfield?’

No era raro que alguien llegara a preguntar si podía jugar, pero luego el repentino visitante – diciendo que su equipo eran los Yankees – le empezó a preguntar a Martin por su gorra y su camiseta de los Medias Rojas.

“Yo tenía mi chaqueta de los Medias Rojas, mi camisa del Big Papi y mi gorra de Boston”, recordó Martin. “Y este hombre me empieza a preguntar por los Medias Rojas. Y me felicitó”. (Boston había ganado la división un par de días antes, 12 juegos por encima de los Yankees).

Luego el hombre empezó a hablar de las firmas de los Yankees y de cómo le había ido al equipo ese año, pero en términos como “nosotros hicimos esto” o “nosotros hicimos aquello”. Eso le llamó la atención a Martin.

“¿Tú sabes cómo los fanáticos a veces dicen ‘nosotros’ como si fueran parte del equipo, pero no son, y suenan bien estúpidos?”, siguió Martin. “Pero la forma en la que él lo decía sonaba diferente. Y estaba mencionando detalles… Eventualmente le dije, ‘¿Quién eres tú? Pareciera que trabajas para los Yankees o algo así’”.

“Y me dijo, ‘Oh sí, sabes, soy el gerente general asistente de los Yankees’”.

“Me quedé como, ‘¿En serio?’”, recordó Martin. “¡Él me estaba felicitando como si yo fuese el GG asistente de los Medias Rojas! Fue súper amable sobre todo el asunto de que Boston había ganado la división”.

Siendo una liga donde se juega durante las noches los días de semana, llena de jugadores con trabajos como artistas, escritores u obreros (Martin es un DJ conocido como White Lightning, por ejemplo), era definitivamente sorpresivo ver a alguien que trabajaba junto a Brian Cashman presentándose a practicar. Un hombre que estaba en la consola de mando de una de las franquicias deportivas más famosas del mundo estaba allí, con los pies en la tierra como cualquiera.

Eppler le dijo a Martin que vivía en la zona y estaba tratando de encontrar donde jugar, ustedes saben, en los momentos libres mientras firmaban al dominicano Bartolo Colón, Andruw Jones o el venezolano Freddy García. Martín le dijo que había juegos todos los martes mientras el tiempo cooperase, pero que no podían jugar más esa noche porque ya iban a apagar las luces.

Eppler, que jugó béisbol en la Universidad de Connecticut, lucía definitivamente como alguien que podía hacer el trabajo en un diamante de sóftbol. Al menos de acuerdo con el reporte de scout de Martin:

“Sí, parecía alguien que sabía jugar”, resumió Martin. “Alguien alto, normal, atlético”.

Eppler no regresó más a jugar ese otoño, ni durante el invierno, pero Martin dijo que el entonces directivo de los Yankees quizás le mencionó que jugaba en Central Park. No está realmente seguro. De cualquier forma, fue una historia bien cool para Martin y los otros jugadores de la liga.

“Oh, fue divertido, hubiese sido tremendo si hubiese jugado”, dijo Martin. “Yo me quedé decepcionado de que no regresara, y luego estaba esperando que quizás iba a volver en la primavera o más adelante”.

¿Quién sabe? Con Eppler de regreso en la zona por los próximos cuatro años, quizás la pequeña liga de softbol de Brooklyn recibirá esta vez la visita de un gerente general. Sólo tiene que asegurarse de llegar antes de las 11 p.m.