A.J. Preller sorprendió al mundo del béisbol en verano pasado, cambiando a uno de los mejores prospectos del juego como parte de un paquete por el cerrador estelar Mason Miller.
¿Podría el presidente de operaciones de béisbol de los Padres sorprendernos de nuevo en las próximas semanas al canjear a Miller menos de 12 meses después de adquirirlo?
"En lo que respecta a A.J., lo único que sé es que no sé", dijo un ejecutivo de equipo de la Liga Americana.
Los Padres tienen récord de 3-9 desde el 27 de junio, una caída alarmante para un club que estaba con 11 juegos por encima de .500, ocupaban el primer lugar del Comodín de la Liga Nacional y estaban a apenas medio juego de los Dodgers en el Oeste de la Liga Nacional a partir del 23 de mayo.
Después de su victoria del miércoles sobre los Diamondbacks, los Padres tienen récord de 46-46, el sexto peor de la Liga Nacional. Están a 14.0 juegos de los Dodgers y a 4.5 de los Marlins por el último puesto del Comodín de la Liga Nacional. FanGraphs estima las probabilidades de postemporada de San Diego en un 12.1%.
El precio por Miller fue alto, con el campocorto dominicano Leo De Vries, el prospecto número 3 en la lista de los 100 mejores de MLB Pipeline en ese momento (ahora el número 2), encabezando el paquete de cuatro jugadores que fue a los Atléticos por Miller y el zurdo J.P. Sears. Con los Padres yendo en la dirección equivocada esta campaña, ¿estaría Preller dispuesto a poner a su cerrador estelar en el mercado para ver qué tipo de valor podría obtener a cambio?
"Tienen que ponderarlo si siguen jugando así", dijo un ejecutivo de equipo de la Liga Nacional. "No obtendrán un valor del tipo de De Vries por él, pero aun así les irá bien si lo cambian".
"Creo que realmente tendrían que caer de manera contundente para canjearlo", dijo otro ejecutivo de la Liga Nacional. "No estoy seguro de que pudieran recuperar el nivel de prospecto por el que lo adquirieron en la última Fecha Límite, ya que hay pocos (gerentes generales) tan agresivos como Preller en la Fecha Límite".
Un ejecutivo de la Liga Americana estuvo de acuerdo con ese último punto, señalando que "no hay otro A.J. dispuesto a renunciar a tanto valor (de liga menor por un estelar de Grandes Ligas). Aun así, el ejecutivo cree que Miller "debería seguir generando un retorno serio" si los Padres optan por moverlo.
"Yo pensaría que sería capaz de conseguir a dos jugadores del Top 100 o a un jugador del Top 100 y otros dos jugadores que estén entre los mejores 10 de la organización o algo así", expresó un ejecutivo de la Liga Nacional. "Pero no estoy seguro de que sientan que valdría la pena".
Miller y los Padres acordaron un salario de US$4 millones para esta temporada, evitando el arbitraje en el primer año de elegibilidad del relevista. Como Súper Dos, Miller será elegible para el arbitraje durante tres años más, el tipo de control contractual del club que aumenta el valor de un jugador en un posible canje.
La mejor comparación con Miller en términos de su tendencia salarial es Josh Hader, quien también fue un jugador Súper Dos, recibiendo cuatro años de elegibilidad para el arbitraje. Hader ganó US$4.1 millones, US$6.675 millones, US$11 millones y US$14.1 millones en sus cuatro campañas de arbitraje, dando a los Padres una idea general de lo que costará mantener a Miller año tras año.
Los Padres ya tienen algunos compromisos económicos importantes para los próximos años: Xander Bogaerts (US$175 millones del 2027 al 2033), el dominicano Manny Machado (US$245 millones del 2027 al 2033), el quisqueyano Fernando Tatis Jr. (US$266 millones del 2027 al 2034), Jake Cronenworth (US$48 millones del 2027 al 2030), Jackson Merrill (US$124 millones del 2027 al 2034) y Michael King (US$28 millones de opción del jugador para el 2027, US$30 millones de opción del jugador para el 2028) están todos firmados con contratos hasta al menos el 2028. Con un nuevo grupo de propietarios, no está claro si se le pedirá a Preller que se deshaga de algún salario, lo que podría tener un impacto directo en su enfoque en la Fecha Límite y en la próxima temporada baja.
"No he escuchado rumores [sobre la disponibilidad de Miller], pero definitivamente puedo visualizar a [Preller] cambiándolo para reabastecerse, y luego recargando en este próximo receso de temporada", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Podría conseguir una buena cosecha; dos de los mejores 100 y algunos de nivel medio".
Un ejecutivo se preguntaba si Preller podría canjear a Miller para llenar otros huecos en el roster de Grandes Ligas -- los Padres necesitan un bate así como ayuda para la rotación -- o si San Diego podría adjuntar uno de sus otros enormes contratos (¿Bogaerts?) a Miller para liberar espacio en la nómina en el futuro.
"El principio del fin puede haber llegado para ese roster", comentó un ejecutivo de la Liga Americana. "El contrato de Bogaerts es un desastre para asumir, especialmente porque no sabemos las reglas de nómina para el próximo año [bajo el próximo acuerdo colectivo de trabajo]".
Hacer un cambio por un gran nombre y canjearlo al año siguiente puede parecer poco ortodoxo, pero Preller ya ha hecho esto. Traspasó a seis jugadores (incluidos James Wood, MacKenzie Gore y C.J. Abrams) a los Nacionales por el dominicano Juan Soto (y Josh Bell) en agosto del 2022, cuando Soto estaba a más de dos años de la agencia libre. Dieciséis meses después, los Padres cambiaron a Soto -- quien entonces estaba entrando en su año de contrato -- y a Trent Grisham a los Yankees por un paquete de cinco jugadores encabezado por King.
"Tenía eso en mente, pero lo hizo en la temporada baja", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional sobre la comparación con Soto. "No recuerdo que él haya vendido [en la Fecha Límite de Cambios] cuando el equipo estaba cerca (de los playoffs)".
El consenso entre la docena de ejecutivos con los que hablamos fue que es poco probable que Preller cambie a Miller, o que sea vendedor en absoluto, salvo que la situación de los Padres empeore mucho en las próximas tres semanas.
"No creo que lo haga, a menos que realmente se queden fuera de (la lucha)", manifestó un ejecutivo de la Liga Americana. "Me parece que va a hacer todo lo posible para mantenerse en (la pelea) en lugar de intentar reiniciar”.
"No sé si A.J. está listo para rendirse", dijo otro ejecutivo de la Americana. "[Él tiene] tanto invertido en este equipo, y el futuro no se ve prometedor".
Incluso si Preller decide ver qué tipo de retorno podría obtener por Miller, una gran venta parece poco probable.
"Probablemente estén monitoreando a todos y sólo se involucrarían en algo si abriera una vía para mejorar al equipo de otra manera", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "No creo que haya ningún universo en el que vendan todo, pero nunca se sabe qué movimiento individual podría o no podría suceder".