ST. PETERSBURG -- Después de cerrar su calendario de temporada regular en casa con otra victoria en el Tropicana Field, los Rays están potencialmente a un triunfo de asegurar su primer título del Este de la Liga Americana desde 2021.
Los Rays tomaron una amplia ventaja ante los Medias Rojas en el último juego de la serie la tarde del domingo y se encaminaron a una victoria por 5-1, la número 55 de la temporada en su renovado y restaurado estadio techado. El triunfo redujo a tres su número mágico para conquistar el Este de la Liga Americana, lo que significa que podrían eliminar a los Yankees de la lucha por la división tan pronto como el martes.
De hecho, ganar apenas uno de los juegos de la doble cartelera del martes en el Yankee Stadium les daría a los Rays el título divisional, ya que también le otorgaría a Tampa Bay la ventaja en la serie de la temporada y, por ende, el criterio de desempate.
“Nos hemos puesto en una muy buena posición de cara a lo que viene. Eso es seguro”, dijo el abridor Drew Rasmussen, quien lanzará el Juego 2 el martes. “Quiero decir, nos lo hemos ganado durante los últimos cuatro o cinco meses, y ahora tenemos la oportunidad de cerrar la temporada regular de gran manera”.
Primero, tenían que cerrar su calendario de temporada regular en casa de una manera igualmente positiva, mientras alcanzaban su mejor marca de la campaña al colocarse 35 juegos por encima de .500, con récord de 95-60.
Los primeros tres bateadores de los Rays llenaron las bases ante el zurdo de los Medias Rojas, Patrick Sandoval, y Jonny DeLuca remolcó a dos de ellos con un doble al jardín izquierdo. El dominicano Junior Caminero y DeLuca anotaron de inmediato con un sencillo de Chandler Simpson, dándole al cuerpo de lanzadores de Tampa Bay una cómoda ventaja. El cubano Víctor Mesa Jr. amplió la diferencia en el cuarto inning al conectar hacia el jardín derecho su 14to jonrón de la temporada.
El abridor Griffin Jax apenas necesitó semejante margen, al ponchar a cinco en cinco innings en blanco. Se metió en problemas en el quinto, cuando llenó las bases con dos outs, pero ponchó a Roman Anthony para completar otra sólida actuación.
La victoria coronó una estadía en casa de 8-1, en la que los Rays consiguieron tres triunfos dejando en el terreno al rival y ganaron series consecutivas ante los Astros, Atléticos y Medias Rojas.
“Este mes no ha sido nada fácil. Hemos estado enfrentando a equipos que están en los playoffs o luchando por un puesto en la postemporada. Así que ha sido una batalla este mes”, dijo el abridor Nick Martínez. “Creo que hicimos un buen trabajo manteniéndonos enfocados en lo que hacemos mejor y mirando siempre hacia adelante”.
Los Rays terminarán esta temporada con récord de 55-26 en el Tropicana, el tercer mejor porcentaje de victorias como locales en la historia de la franquicia, sólo por detrás de 2008 (57-24, .704) y la campaña de 2020, acortada por la pandemia (20-9, .690).
Los jugadores, coaches y personal de Tampa Bay sabían que valorarían regresar esta temporada al estadio que durante tantos años ha sido su hogar, después de disputar la campaña pasada al aire libre en el George M. Steinbrenner Field. Lo demostraron sobre el terreno durante todo el año y tendrán más oportunidades de aprovechar su ventaja de local en la postemporada.
“Definitivamente han disfrutado mucho estar de vuelta en casa”, dijo el manager Kevin Cash. “Y me alegra que sigamos jugando bien aquí, sabiendo que ya tenemos asegurados algunos juegos de postemporada en casa”.