GOODYEAR, Arizona -- Roberto Pérez asume la tarea con bastante seriedad. Recibir el llamado para jugar con la selección de Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol como receptor trae bastante responsabilidad. La Isla del Encanto se ha ganado una gran fama de producir receptores, desde los hermanos Molina hasta Iván Rodríguez, quien en enero fue elegido como nuevo miembro del Salón de la Fama.
Ahora, Pérez tendrá la oportunidad de representar su tierra junto al cátcher de los Cardenales, Yadier Molina. En los últimos años, Molina ha pasado de ídolo a un mentor de Pérez, quien trabajó por gran parte de la temporada muerta con el veterano. Para Pérez, que estén juntos en el roster para el Clásico Mundial es un sueño hecho realidad.
"Es un honor", expresó Pérez. "También digo que es una bendición ser elegido receptor del equipo boricua, porque tenemos tantos que son muy buenos. Estaré detrás de Yadi, pero estar ahí con él es un gran honor. No veo la hora de representar a mi país, ponerme el uniforme y salir a divertirme cuando llegue la oportunidad de jugar".
Pérez indicó que comenzó la temporada muerta con su confianza por todo lo alto, luego de su tiempo detrás del plato en el que la Tribu llegó a la Serie Mundial. Pérez sacudió par de cuadrangulares en el Juego 1 del Clásico de Otoño contra los Cachorros y acaparó los titulares por sus capacidades defensivas, incluyendo su trabajo al "robar" los strikes al cuadrar los pitcheos.
Para el cátcher de Cleveland, fue maravilloso cuando Molina calificó como "increíble" su desempeño en la postemporada.
"Cuando lo vi me dijo, '¿sí, ves?'", recordó Pérez con una sonrisa. "Me dijo que también tenía posibilidades de ser uno de los mejores cátchers. Para mí, esta temporada he llegado con esa confianza del año pasado. Sólo continuaré haciendo lo mismo".
Hace dos temporadas muertas, Pérez trabajó con el entrenador de Molina en Puerto Rico. Este invierno, Pérez viajó a la Florida, donde estuvo con dicho entrenador y Molina para un régimen de casi seis semanas. El receptor de los Indios afirmó que su prioridad era buscar consejos de Molina sobre el aspecto mental del juego, además de su rutina diaria y preparación.
"Fue una experiencia fantástica", señaló Pérez. "Estaba tratando de absorber cualquier cosa. Quería mejorar a nivel mental. ¿Por qué no aprender del mejor cátcher del béisbol?"
El piloto de la Tribu estuvo de acuerdo.
"Sé que le gusta seguir el ejemplo de Yadi", dijo Francona acerca de Pérez. "Aparte de las capacidades obvias, por lo que entiendo, su ética de trabajo es muy buena. Pienso que exige bastante de Roberto en el invierno. Eso está muy bien".
Molina también podrá exigirle más a Pérez durante el Clásico Mundial de Béisbol.
"Tienen mucho orgullo", agregó Francona. "Roberto ha avanzado tanto que es divertido elogiarlo. Recuerdo que hace tres años le llamé la atención porque no se estaba esforzando. Ahora te fijas tres años después y está detrás del plato en la Serie Mundial y nadie está preocupado. Ha recorrido bastante camino. Y es el resultado del fuerte trabajo".