ST. PETERSBURG -- El sonido de la recta de Tarik Skubal golpeando el guante del receptor retumbó un poco más fuerte el lunes. La acústica del renovado Tropicana Field tuvo mucho que ver con eso.
Aun así, mientras Skubal continuó su proceso de recuperación con una sesión simulada de cuatro innings la tarde del lunes, registrando seis ponches, esos sonidos más fuertes parecían apropiados. Su regreso está cada vez más cerca, y llega en un momento oportuno para unos Tigres que han atravesado dificultades desde que fue colocado en la lista de lesionados, aunque por razones que van más allá de su ausencia.
“Fue claramente otro paso en la dirección correcta y una muestra continua de progreso, lanzando con libertad”, dijo el manager A.J. Hinch. “La velocidad fue normal, lo que significa que fue alta. Y sus reacciones son cada vez más competitivas. Para mí, eso indica que está más cerca de volver a lanzar en competencia que de seguir en rehabilitación”.
La más reciente parada fue Tropicana Field. ¿La próxima? ¿Iowa?
Ahí es donde Triple-A Toledo disputa sus juegos esta semana. Aunque tanto los Tigres como Skubal quieren esperar para ver cómo responde su brazo tras la sesión del lunes, los Mud Hens parecen ser el destino lógico para una apertura de rehabilitación, incluso si eso implica viajar.
“Creo que fue otro buen día, otro día positivo”, comentó Skubal. “Me siento muy bien ahora. Hice todo mi trabajo posterior al lanzamiento en el gimnasio y en la sala de tratamiento, y me siento bien. Ahora sólo necesito dormir bien, despertar y ver cómo me siento mañana. Pero, como dije la última vez, no espero que sea diferente. Tendré el cansancio normal de un lanzador, pero eso es algo positivo”.
Según un conteo no oficial, Skubal realizó 64 lanzamientos, 45 de ellos strikes. Diez de esos strikes llegaron mediante swings en blanco mientras enfrentaba una alineación reducida compuesta por Jahmai Jones, Jake Rogers y Zack Short. El único contacto sólido fue una línea de Rogers en el primer inning y un roletazo de Jones en el tercero que se deslizó por el césped artificial.
“La ejecución fue mucho mejor”, explicó Skubal. “Sentí que hoy fui quien soy sobre el montículo. El sinker hacia el lado del guante estuvo muy bien ejecutado. Algunos lanzamientos con efecto hacia afuera se me quedaron un poco bajos al final, probablemente porque empecé a cansarme. La curva estuvo muy bien ejecutada. Quizás el comando de la recta de cuatro costuras pudo ser un poco mejor, especialmente en conteos avanzados. Pero a estas alturas ya estoy buscando detalles mínimos”.
Durante la sesión hubo varios momentos en los que el bateador salía de la caja y Hinch conectaba batazos suaves para obligar a Skubal a bajar del montículo, fildear la pelota y realizar tiros a la primera base.
Ese trabajo defensivo para lanzadores normalmente se realiza antes o después de una sesión de pitcheo. Skubal quiso hacerlo durante la práctica para simular condiciones reales de juego. Eso dice tanto sobre su estado actual como sus propios lanzamientos.
“No sé cuál es el plan todavía”, señaló Skubal, “pero si voy a regresar pronto a la acción, necesito hacer algo de trabajo defensivo. Quiero volver a sentir lo que es tomar la pelota, tirar a primera, tirar a segunda, todas esas pequeñas cosas que suelen pasar desapercibidas. Cuando no haces bien los detalles, pueden marcar una gran diferencia en un juego”.
Si Skubal realiza una apertura de rehabilitación durante el fin de semana, podría reincorporarse a la rotación de los Tigres poco después. El siguiente fin de semana, Detroit visitará a los Guardianes para una serie de tres juegos en Cleveland, una oportunidad importante para recortar terreno en la División Central de la Liga Americana antes de la Fecha Límite de Cambios del 3 de agosto. Después de esa serie, ambos equipos no volverán a enfrentarse hasta mediados de agosto.
Con los Tigres ubicados en el último lugar de la división al comenzar la jornada del lunes, las especulaciones sobre un posible cambio de Skubal antes de la fecha límite han cobrado más fuerza que las conversaciones sobre su regreso.
“Con todo el tema de los cambios, simplemente tenemos que empezar a ganar juegos y dejar eso a un lado”, dijo Skubal. “El año pasado no se habló nada de cambiarme. Pero en años anteriores probablemente hubo rumores desde 2022. Ganar ayuda a calmar todo eso, y eso es lo que este equipo necesita hacer. Tenemos que ganar el juego de hoy”.