Los bullpens han ganado protagonismo, sí, pero jamás predictibilidad. Incluso el ejecutivo del béisbol más conocedor te dirá que tratar de predecir el desempeño de un cuerpo de relevistas es mucho más difícil, si no es que imposible, que tratar de predecir cualquier desempeño en general.
Lo único que podemos hacer es basarnos en proyecciones razonables, a sabiendas de que la temporada nos traerá sorpresas - como lo hizo en 2017, cuando tipos como Corey Knebel, Chad Green, Brandon Morrow y Archie Bradley rompieron con todos los pronósticos para convertirse en algunos de los relevistas más valiosos del béisbol.
A continuación, mi selección de los 10 mejores bullpens de cara a la temporada regular:
1. Yankees
Cerrador: Albertin Chapman
Preparadores de mesa: Player Page for David Robertson, el derecho de ascendencia dominicana Dellin Betances, Tommy Kahnle, Green
Si este bullpen cumple con las expectativas, podría convertirse en una devastadora máquina de ponches. Aun cuando fue considerado un "año impar" para Chapman y Betances en 2017, ambos promediaron 12.3 y 15.1 ponches por cada nueve entradas, respectivamente. Green abanicó a 13.4 bateadores por cada nueve innings y Robertson regresó a la organización para registrar efectividad de 1.03 en 30 presentaciones. Por su parte, Kahnle tiene el promedio de ponches y el potencial para emular a sus compañeros antes mencionados.
2. Indios
Cerrador: Cody Allen
Preparadores de mesa: Andrew Miller, Nicholas Goody, Dan Otero, Zach McAllister
Allen y Miller forman uno de los mejores dúos de preparador-cerrador que existen en el béisbol, y la aplicación élite de Miller en cualquier entrada, donde sea y cuando sea, amplifica su impacto (Según FanGraphs, Miller terminará el año con un promedio WAR de 2.1, mayor al de bullpens enteros de los Marlins, Reales y Tigres).
3. Astros
Cerrador: Ken Giles
Preparadores de mesa: Chris Devenski, Will Harris, el venezolano Héctor Rondón, Smith
Giles tuvo efectividad de 2.30 y WHIP (bases por bolas más hits por inning lanzado) de 1.04 en 62 2/3 entradas de temporada regular el año pasado. Una de las claves esta campaña sería obtener otra temporada de Chris Devenski como la que tuvo con Houston en 2017, cuando se "comió" 80 2/3 entradas y tuvo un WHIP de 0.94.
4. Nacionales
Cerrador: Sean Doolittle
Preparadores de mesa: Ryan Madson, Brandon Kintzler, Shawn Kelley, Koda Glover
Doolittle, Madson y Kintzler son todos capaces de cerrar juegos, por lo tanto, Washington ya no tendrá que depender solamente del jovencito Glover - quien ha venido lidiando con problemas en su hombro derecho- en la novena entrada.
5. Rockies
Cerrador: Wade Davis
Preparadores de mesa: Mike Dunn, Bryan Shaw, Adam Ottavino, Jake McGee, Chris Rusin
El dinero que Colorado desembolsó para adquirir a Davis, Shaw y McGee, combinado con lo que ya tienen comprometido con Dunn y Ottavino, significa que estarán invirtiendo un tercio de su nómina en cinco relevistas. Los Rockies se beneficiarían si obtienen un aporte de Davis como el que tuvo en 2014 y 2015, al igual que su salud. Y tomando en cuenta los 72 innings que Shaw promedia en los últimos cinco años, el derecho podría ser una bomba a punto de estallar. Pero si este grupo logra mantenerse en salud, los Rockies serán efectivos, y Rusin -con su capacidad para lanzar múltiples entradas- se convirtió en un héroe no reconocido el año pasado.
6. Dodgers
Cerrador: Kenley Jansen
Preparadores de mesa: Scott Alexander, Josh Fields, Tony Cingrani, el dominicano Pedro Báez
¿Sé con certeza cómo lucirá y se desempeñará el bullpen más allá de Jansen? No. Incluso el capataz Dave Roberts describió recientemente a la competencia en la parte trasera del bullpen como "poco clara" después de que Tom Koehler sufriera una lesión en su hombro derecho. Pero Jansen ponchó a 109 bateadores y cedió solamente 44 hits y siete bases por bolas en 68 1/3 innings la pasada campaña. Su presencia por sí sola es suficiente para otorgarle a los Dodgers un puesto en esta lista.
7. Medias Rojas
Cerrador: Craig Kimbrel
Preparadores de mesa: Joe Kelly, Carson Smith, Matt Barnes, Tyler Thornburg
Al igual que en Dodgers, un verdadero cerrador de élite es el que carga con el peso aquí, y Kimbrel (1.43 de EFE, 126 ponches y sólo 33 imparables y 14 pasaportes cedidos en 69 episodios en 2017) obviamente lo es. Siento que probablemente existen más interrogantes delante de Kimbrel de las que existen delante de Jansen. La manera en que Kelly se asentó en el rol de relevista conforme avanzó el 2017 (2.79 de EFE) es una buena señal. Quizás este sea el año en el que los Medias Rojas obtengan el desempeño que siempre han anhelado de Smith (2.31 de EFE en 70 innings en 2015) y Thornburg (2.15 de EFE en 67 entradas en 2016), pero, por supuesto, es imposible de determinar.
8. Cachorros
Cerrador: Morrow
Preparadores de mesa: C.J. Edwards, Steve Cishek, el dominicano Pedro Strop, Justin Wilson
La mayor interrogante con Morrow es si la carga de trabajo que tuvo el año pasado (pasó de 82 1/3 innings combinados entre 2014 y 2016 a 57 1/3 entre la temporada regular y la postemporada en 2017), especialmente tras ver acción en todos los siete partidos de la Serie Mundial, acarreará secuelas esta temporada. Y está por verse si Edwards y Strop pueden limitar los problemas de descontrol que aquejaron a ambos el año pasado. Pero las adiciones de Morrow y Cishek le aportan más profundidad y dimensión a este bullpen, y el prospecto Dillon Maples podría surgir como una pieza importante.
9. Cerveceros
Cerrador: Knebel
Preparadores de mesa: Josh Hader, Matt Albers, Jeremy Jeffress, Jacob Barnes
El año pasado, y a pesar de un inicio de campaña lento, el bullpen de Milwaukee se convirtió en la columna vertebral de su resurgimiento. En específico, la actuación de Knebel como cerrador (1.78 de EFE, 39 salvamentos) fue bastante valiosa. Knebel no ha tenido una buena pretemporada, pero siempre es difícil interpretar con certeza esos números. Por otra parte, es fácil entusiasmarse con el potencial que viene con una temporada completa de Hader (2.08 de EFE en 47 2/3 innings el año pasado). Y aunque los Cerveceros perdieron a Anthony Swarzak en la agencia libre, se hicieron de Albers a un precio módico tras una campaña con efectividad por debajo de las 2.00 carreras en Washington.
10. Mets
Cerrador: El dominicano Jeurys Familia
Preparadores de mesa: Anthony Swarzak, AJ Ramos, Jerry Blevins, Paul Sewald
¿Destaparán los planes progresivos de pitcheo del nuevo timonel Mickey Callaway grandeza, o revelarán debilidades en el bullpen? La mayor interrogante aquí es si Familia regresará a la normalidad luego de que un coágulo sanguíneo en el hombro derecho lo obligara a perderse 3 1/2 meses. La firma de Swarzak, quien registró efectividad de 2.33 y WHIP de 1.03 a lo largo de 77 1/3 episodios por los Medias Blancas y Cerveceros el año pasado, es de gran importancia, como lo fue la adquisición de Ramos en 2017.