CARACAS -- Las Águilas del Zulia tardaron 17 años en regresar a la Serie del Caribe, pero tienen ahora la oportunidad de convertirse en el primer representante de Venezuela que conquista tres veces el torneo invernal.
El flamante campeón de la Liga Venezolana de Beisbol Profesional viajó a Culiacán, México, con cuatro grandeligas a bordo y una docena de refuerzos, entre quienes se cuentan varios de los mejores peloteros de la ronda regular en el país suramericano.
"Va a ser un torneo interesante", asegura Luis Amaro, gerente deportivo de los occidentales y arquitecto del título de su divisa.
Amaro no cumple todavía los 30 años de edad. Fue pelotero profesional durante un breve lapso y no pasó de la New York-Penn League, un circuito de Clase A corta. Pero su conocimiento del juego le viene de familia.
Su padre Rubén fue el manager ganador del Clásico de Febrero en 1984, con los propios rapaces. Su hermano Rubén Jr. fue estrella de la novena naranja entre 1989 y 1998, antes de emprender carrera como ejecutivo en las Grandes Ligas. Su abuela Lilia Silva fue presidente honoraria de las Águilas hasta su fallecimiento, en junio. Su tío Luis Rodolfo Machado fue gerente general de la novena en su anterior coronación, en 2000.
Es la segunda campaña de Amaro en la oficina y ya es parte de la historia de la LVBP. Su tropa cerró la zafra 2015-2016 en el último lugar y hoy está en lo más alto.
"Todavía no lo puedo creer", dice este estadounidense criado en Maracaibo, populosa urbe cercana a la frontera con Colombia, ciudad sede de los alados. "Ganar ha sido un sentimiento muy grande".
Amaro se trajo 13 peloteros de otros clubes entre febrero y diciembre, a través del mercado de cambios. Ninguna escuadra sumó a tantos como la suya. Por esa vía adquirió algunos ex bigleaguers que resultarían decisivos, como el receptor Jesús Flores y el campocorto Jonathan Herrera. Desde octubre, asegura, ya sospechaba que venía pasaría algo bueno.
"Cuando nos reunimos con el cuerpo técnico, al inicio de la pretemporada, viendo a nuestros nuevos jugadores y a los veteranos, sentíamos que podíamos lograrlo de una vez", confiesa. "Ya en ese grupo se notaba la mentalidad de campeones".
Buena parte de esa nómina viajó a Culiacán. Freddy Galvis, torpedero de los Filis de Filadelfia, es la pieza que da estabilidad a la línea central y a la parte alta del lineup. José Pirela, utility de los Padres de San Diego, se adueñó del jardín izquierdo y es una fuerza con el madero y las piernas, lo cual refrendó con el premio al Jugador Más Valioso de la final en la LVBP.
Los zulianos se acostumbraron a perder piezas en el camino, sin ceder potencia. Soportaron la pérdida de los relevistas Arcenio León y Silvino Bracho, que compartían el noveno inning, y también el slump y definitivo adiós del slugger colombiano Reynaldo Rodríguez, sin por ello perder fuelle.
El juego en equipo convirtió a las Águilas en verdugos de conjuntos supuestamente mejor armados, como los Tigres de Aragua, Caribes de Anzoátegui y los favoritos Cardenales de Lara. Y ese debería seguir siendo el punto fuerte de la expedición que este jueves disputará su primer compromiso en la Serie del Caribe.
"Los líderes del dugout fueron Pirela, Galvis, Flores, Herrera. Y ellos siguen en el roster", razona Amaro. "No son jugadores egoístas. Se entregan por completo. Nunca piensan en sí mismos. Fueron el alma del equipo y continúan con nosotros".
Nava, que apenas está en su primera campaña a tiempo completo como estratega en la pelota invernal, luego de una experiencia como timonel interino hace un lustro, está de acuerdo con el gerente.
"No tengo ninguna duda de que pueda hacerse realidad", sostiene el piloto sobre otra celebración, ahora en México. "Este es un grupo muy profesional. La clave es seguir transmitiendo ese mensaje, de que hay compromiso. Ya no es Águilas del Zulia, sino Águilas de Venezuela. Pero tenemos que salir a jugar nuestra pelota pequeña y ser agresivos, jugando pelota caribe".
Se trata de un equipo con mucha experiencia, lleno de hombres que alguna vez pasaron por la gran carpa.
El ex bigleaguer José Castillo es el nuevo inicialista, luego de otra gran cosecha con los Tiburones de La Guaira. El dominicano Denis Phipps estará ahora en el jardín central y el veterano René Reyes cubrirá la pradera derecha. Ambos proceden de los Caribes.
Ronny Cedeño, tomado como refuerzo de los Navegantes del Magallanes para los playoffs, continúa en la tercera base. El ligamenorista Alí Castillo aporta velocidad y contacto en la segunda. Alex Romero, el campeón bate de la 2015-2016, será el designado.
La rotación tiene dos brazos propios y tres procedentes de otras novenas, todos con buenos antecedentes, incluyendo a Raúl Rivero, el Pitcher del Año por dos justas consecutivas en la LVBP y as de los Cardenales.
El bullpen cuenta con tres tiradores que fueron cerrojos en la última eliminatoria, aunque Nava ya anunció que el bigleaguer Leonel Campos se alternará en el noveno inning con el cubano y magallanero Hassán Pena.
"Las expectativas son altas", advierte Nava. "Tenemos un roster lleno de figuras con mucha experiencia y queremos traernos ese trofeo desde Culiacán".
Zulia se llevó el torneo en 1984 y repitió en 1989. Eran tiempos dorados para la institución que hoy vuelve a la carga.
"Creo que los refuerzos que tomamos están al mismo nivel o por encima de los que vamos a enfrentar, pero cada equipo está armado con los mejores de sus países", admite Amaro. "Va a ser un torneo interesante. Aquí todos estamos muy motivados, incluyendo a los refuerzos. Y como siempre digo: estaremos en la pelea si mantenemos en cero la casilla de los errores".
Así fue en Venezuela. El suyo fue un elenco eficaz, rápido, de buena defensa y pitcheo dominante. Y así espera que sea ahora en la Serie del Caribe, donde los aguiluchos buscan ser el primer representante de su país con tres coronas.
Este es el roster de Venezuela:
Catchers: Jesús Flores y Francisco Arcia.
Infielders: José Castillo, Alí Castillo, Ronny Cedeño, Freddy Galvis, Jonathan Herrera y José Flores.
Outfielders: René Reyes, Denis Phipps, José Pirela, Alex Romero y Herlis Rodríguez.
Rotación de abridores: Wilfredo Boscán (jueves 2 contra Puerto Rico), Carlos Daniel Hernández (viernes 3 contra México), Omar Bencomo Jr. (sábado 4 contra Cuba), Raúl Rivero (domingo 5 contra República Dominicana), Mitch Lively (lunes 6 en una eventual semifinal y Boscán (martes 7 en una eventual final).
Relevistas: Leonel Campos, Wilfredo Ledezma, Pedro Rodríguez, Hassán Pena, Luis Ramírez, Thiago Da Silva, Edgar Alfonzo Jr., Rómulo Sánchez, Francisco Buttó y Yorman Bazardo.