El infielder puertorriqueño de los Cachorros de Chicago, Javier Báez, se ha metido de lleno en lo promete ser una complicada carrera por el premio Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Con hasta ocho candidatos en competencia, Báez bien podría ganar el premio, o terminar séptimo, y ninguno de esos resultados tendría porque ser una sorpresa. Tal es la paridad entre los participantes. Entonces, ¿cómo podría seperararse el resto? Todo pareciera depender de algo que no ofrecen de los otros aspirantes: su versatilidad.
Báez, quien llegó a la jornada del miércoles bateando .297/.328/.575, está teniendo una temporada fantástica. A pesar de que sigue siendo un bateador de esos a los que le gusta hacer mucho swing, se acaba de convertir en apenas uno de tres jugadores de los Cachorros con una temporada de al menos 30 jonrones y 20 bases robadas, uniéndose al dominicano Sammy Sosa (tres veces) y a Ryne Sandberg (1990). Gracias a lo que también aporta corriendo las bases y fildeando, además de lo que hace con su bate, podría terminar con una de las mejores 12 temporadas para un pelotero de los Cachorros en los últimos 30 años.
Nadie disputa que el de Báez ha sido un gran año. El asunto es que en el contexto de la conversación por el JMV muchos están teniendo zafras sobresalientes. Si revisamos el liderato de WAR de FanGraphs, veremos que cada uno de los primeros siete tiene argumentos.
5.4 WAR -- Matt Carpenter, Cardenales
5.3 WAR -- Lorenzo Cain, Cerveceros
5.0 WAR -- Báez, Cachorros
4.9 WAR -- Christian Yelich, Cerveceros
4.7 WAR -- Nolan Arenado, Rockies
4.7 WAR -- Paul Goldschmidt, D-backs
4.5 WAR -- Freddie Freeman, Bravos
Ahora bien, es muy cierto que el premio Jugador Más Valioso no es simplemente un recuento de "quien tiene el mejor WAR". Pero cuando se mira esa lista, Báez aparece muy bien ubicado, aunque no se destaca sobre los demás. Nadie lo hace, de hecho.
Puede que Báez termine por detrás de Carpenter, Arenado y quizás Goldschmidt en jonrones. Tiene 21 bases robadas, pero Cain suma 26. Es un defensor fantástico, pero también lo es Arenado. Está empatado con el venezolano Eugenio Suárez en el liderato de empujadas con 100, pero los votantes no se enfocan ya tanto en las remolcadas como antes. Encabeza la Liga Nacional en slugging entre los jugadores con al menos 400 viajes al plato. Eso es grandioso, pero su porcentaje de embasarse es de apenas .328.
Todo eso podría o no podría ser suficiente para subirse al primer lugar cuando se anuncie el resultado de las boletas, así que lo mejor que pueden hacer los aficionados de Báez es enfocarse en su versatilidad casi sin precedentes, al menos con este nivel de producción ofensiva. Recuerden que el boricua empezó la temporada como el segunda base regular delos Cachorros, y de vez en cuando sustituía a Addison Russell en el campocorto. Cuando Kristopher Bryant se lesionó, Báez empezó a jugar más en tercera. Cuando Daniel Murphy llegó para jugar segunda y Russell se lesionó, Báez fue el torpedero de todos los días. 
Desde el comienzo de la historia del béisbol en el siglo 19, esta es la lista completa de peloteros que calificaron para el título de bateo y tuvieron OPS+ de al menos 130 (en el cual se considera 100 como el promedio de la liga) a la vez que defendieron al menos 15 encuentros en la segunda, las paradas cortas y la tercera, con un valor defensivo positivo.
Rogers Hornsby, 1919
Billy Grabarkewitz, 1970
Toby Harrah, 1975
Javier Báez, 2018
Eso es todo. Los otros tres son un miembro del Salón de la Fama (Hornsby) y un par de jugadores bien útiles que sumaron cinco viajes al Juego de Estrellas entre ambos.
Como pueden ver, esto no es nada común, un jugador bateando a niveles élite mientras fildeas en las tres posiciones premium del infield con calidad en todas. Han pasado 40 años desde que vimos algo así.
¿Pero será eso suficiente para convencer a los votantes, asumiendo que sus estadísticas ofensivas se mantengan en niveles relativamente similares a los de ahora? Es difícil saberlo. Harrah terminó 15to en la votación del JMV de la Liga Americana en 1975, pero bien sabemos que los votantes consideraban estas cosas de forma muy distinto por aquellos días.
Báez tiene algo a su favor, y que es considerado extraoficialmente como el "jugador más emocionante" del béisbol. (Esto no se puede cuantificar. Pero se trata de Báez).
Esto es algo un poco más real que eso, porque la versatilidad defensiva se ha convertido en algo más y más importante en el béisbol. Pareciese que los Cachorros no podrían hacer tantos movimientos si no estuviese Báez. Eso siempre ha sido cierto, pero este año le ha añadido a su juego un impresionante bate.
La habilidad para jugar distintas posiciones en las Grandes Ligas, distinto a cualquier pelotero de las últimas décadas, podría mover a los votantes a su favor. Pero incluso si no es así, y termina cuarto o séptimo, Báez ha tenido la temporada revelación que los fanáticos de los Cachorros tenían años esperando.