ST. PETERSBURG – Éste ha sido un año lleno de gratas sorpresas para los Rays.
El impacto integral del cubano-estadounidense Nick Martinez. El ascenso de Bryan Baker como un cerrador estelar. La realización de Chandler Simpson. La transformación de Griffin Jax de relevista en apuros a abridor confiable. La llegada de jugadores como Cam Booser, Ryan Vilade e Ian Seymour. Esos jugadores y muchos otros han dado la talla por Tampa Bay toda la temporada.
Pero habría parecido inconcebible en febrero pensar que estaríamos aquí en septiembre, viendo a los Rays encabezar la Liga Americana y preguntándonos: ¿Dónde estarían sin Víctor Mesa Jr.?
"Creo que lo estuvimos observando en primavera, y dijimos, 'Vaya, el talento es increíble.' Pero no sé si alguna vez hubiéramos podido imaginar lo bueno que realmente iba a ser para nosotros,” dijo el abridor de Tampa Bay, Drew Rasmussen. "Sólo ver lo que ha hecho este año ha sido bien emocionante."
Los recientes aportes del cubano Mesa Jr. fueron reconocidas el lunes, cuando MLB lo nombró Jugador de la Semana de la Liga Americana. Pero vale la pena echar un vistazo a lo que ha logrado en apenas 70 juegos desde que entró al clubhouse de visitantes en el Yankee Stadium el 24 de mayo, porque ha causado un impacto considerable en este equipo.
El novato de 25 años ocupa el séptimo lugar en los Rays con 2.7 de WAR, según Baseball Reference, justo entre Baker y Simpson. A pesar de perderse dos semanas a finales de agosto debido a una lesión en el tendón de la corva izquierda, se ha convertido en una presencia habitual en el jardín derecho y en el medio de la alineación de Tampa Bay.
Mesa batea .252/.320/.500 con 13 jonrones -- uno cada 15.85 turnos al bate, colocándolo entre Pete Alonso y James Wood en ese sentido -- junto con 30 impulsadas y nueve bases robadas.
Según Statcast, ha sido uno de los mejores jardineros defensivos en las Mayores, a pesar de su tiempo de juego limitado, clasificándose entre los líderes en Valor de Carreras a la Defensa (noveno) y Outs por Encima del Promedio (también noveno).
"Una gran parte de lo que estamos haciendo", dijo el manager de los Rays, Kevin Cash. "Es un jugador bien talentoso y está jugando con mucha confianza en este momento. Realmente, en ambos lados de la bola, ha hecho tantas cosas para ayudarnos a ganar partidos”.
Mesa Jr. ha ganado esa confianza con la forma en que ha jugado, pero en realidad, tuvo que ganársela.
Durante mucho tiempo, Mesa Jr. fue mejor conocido como el hijo del legendario jardinero cubano Víctor Mesa y como el hermano menor de Víctor Víctor Mesa. Los hermanos firmaron con los Marlins el mismo día en el 2018. Finalmente debutó con Miami el año pasado, pero apenas jugó en 16 encuentros.
Fue designado para asignación por los Marlins a principios de febrero, antes de que los Rays lo adquirieran a cambio del prospecto venezolano Angel Brachi.
Los Rays sabían que Mesa Jr. estaba "dotado de herramientas", como lo expresó Cash. Un jardinero naturalmente de élite. Un brazo que el coach de primera/jardines Corey Dickerson describió como "especial". Un elegante swing zurdo con mucho poder bruto. Sentido excepcional para el juego. También es un excelente compañero de equipo, con una energía inagotable y una personalidad contagiosamente amigable.
"Es un jugador de béisbol muy instintivo, un jugador muy inteligente y creo que es muy intuitivo en su forma de pensar", expresó Dickerson. "Utiliza bien su imaginación. Prueba cosas diferentes. Toma más riesgos que la mayoría. Y lo hace siendo inteligente. Ésa es una gran combinación”.
Sólo necesitaba una oportunidad para demostrarlo.
Naturalmente, Mesa estuvo fuera de juego por lesiones durante sus Entrenamientos de Primavera con los Rays, lo que le impidió causar una buena primera impresión. Comenzó la campaña con Triple-A Durham, donde pasó casi un mes en la lista de lesionados por otro problema en el tendón de la corva.
"Habíamos escuchado que mantenerse en el terreno y mantenerse saludable era un poco problemático, y vivimos un poco de eso en los Entrenamientos de Primavera", dijo Cash. "Pero una vez que encontró buena salud, hemos sabido desde hace bastante tiempo que es un jugador bien, bien talentoso."
El momento de Mesa llegó cuando Jake Fraley sufrió una hernia y Jonny DeLuca se lesionó un tendón de la corva derecha corriendo las bases en Nueva York. Con el prospecto Jacob Melton indisponible debido a un esguince en un tobillo, los Rays finalmente recurrieron a Mesa.
Ha mostrado su inmensa gratitud recompensando a Tampa Bay en cada oportunidad desde entonces.
"Siempre he creído en mí mismo, pero otra cosa es hacer que la gente de afuera lo sepa", dijo Mesa recientemente. "Obviamente, sé que si estoy aquí, ese momento fue por algo. Sólo quiero agradecer a las personas que creyeron en mí.
"Para mí, lo más importante es que estoy dando un poco más al equipo, y lo más importante es que estamos obteniendo victorias”.
Por supuesto, él también ha tenido un papel bastante importante en eso.
"Es una parte vital de este equipo, amigo", expresó Martínez. "Él aporta la energía, y eso es una gran parte de nuestra identidad. Ha estado jugando con todas sus fuerzas durante más de una semana y en realidad, en toda esta temporada”.