MONTERREY, México -- Cuando la Mexico Series entre los Dodgers y los Padres se anunció en noviembre pasado, Mario Gracia, un abogado en Monterrey y hace varios años un lanzador derecho, les recordó a todos en su oficina que fue compañero del abridor de Los Angeles, Clayton Kershaw y el cerrador Kenley Jansen en Ligas Menores. Y como era de esperarse, nadie en la empresa le creyó.
"Todos creen que estoy mintiendo. Todos se ríen", dijo Gracia. "Lo viví y es algo que nunca olvidaré, pero ¿qué puedo hacer? Sé que sucedió".
La verdad es que los Dodgers, México y la ciudad de Monterrey han estado vinculados desde hace mucho tiempo. La leyenda mexicana Fernando Valenzuela ayudó a reforzar los lazos entre los Dodgers y el país, pero el enlace con Monterrey comenzó mucho antes de que surgiera la Fernandomanía. La conexión sigue bien viva actualmente, especialmente con gente como Gracia y los aficionados de los azules en el Estadio de Béisbol Monterrey, hogar de los Sultanes y sede de la Mexico Series.
"Hemos estado varias veces durante la pretemporada y pienso que es maravilloso que los aficionados aquí pueden vernos jugar en partidos de temporada regular", expresó Valenzuela, quien realizó el primer lanzamiento ceremonial antes del juego del viernes. "Es una relación importante y sé que los Dodger valoran a la gente de México y su lealtad".

La Mexico Series marca el cuarto viaje de los Dodgers a tierra Azteca y la primera vez para encuentros de campaña regular después de choques de pretemporada en la capital mexicana contra los Diablos en 1964 y los Mets en el 2003. Los Angeles también disputó juegos de exhibición en Monterrey contra los Cerveceros en 1991.
"El verdadero motivo por el que Monterrey ama a los Dodgers es porque Roy Campanella jugó aquí en 1943 con los Sultanes y ganó el título. Después cuando Campanella subió a las Grandes Ligas, todos en esta ciudad se convirtieron en seguidores de los Dodgers", señaló José Maíz, quien es parte del grupo de dueños de los Sultanes. "Cuando Fernando llegó, el resto del país se convirtió en amante de los Dodgers".
Maíz también tiene un vínculo especial con los Dodgers.
En el 2009, los Dodgers recibieron a Maíz y al resto de los miembros del equipo de Monterrey campeón de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en 1957, el primer conjunto mexicano en ganar dicho torneo. Más de 50 años antes, los jugadores de Pequeñas Ligas de México compartieron un día en el Ebbets Field con los Dodgers de Brooklyn como invitados personales del dueño Walter O'Malley.
"Vimos a Sandy Koufax, Don Newcombe, Don Drysdale, Sal Maglie, Duke Snider y todos esos muchachos", recordó Maíz. "Ellos causaron un gran impacto en nosotros y crecimos como aficionados de los Dodgers".

Por su parte, Gracia fue adquirido por Los Angeles de los Diablos en el 2002. Cuatro años después, tuvo foja de 3-2 con 2.62 de efectividad y 28 ponches en 44 2/3 capítulos en la sucursal de la Liga de la Costa del Golfo junto a Kershaw y Jansen.
Ese equipo del 2006 ganó su división, pero perdió en la final contra la sucursal de los Medias Rojas.
Gracia lanzó en la Liga de la Costa del Golfo otra vez en el 2007 y se retiró en abril del 2008 después de un juego en la Ciudad de Mexico. Un mes después, Kershaw hizo su debut en la Gran Carpa.

El fin de semana pasado, Gracia y Jansen se reencontraron en un evento cerca del hogar de Gracia en el barrio de San Miguel. Antes del partido del sábado, Kershaw saludó a Gracia desde la caseta del equipo y luego le tiró una gorra autografiada que también tenía las firmas del antesalista Justin Turner y su compatriota Julio César Urías.
"Este es un momento importante para México y la llegada de los Dodgers ayuda a mi ciudad, económicamente y levanta el espíritu de la gente aquí", explicó Gracia. "Hay una gran comunidad de fanáticos de los Dodgers aquí en México. Simplemente los amamos".