Al prospecto internacional dominicano Wander Franco le corre sangre de béisbol por las venas. Su ídolo, el campocorto Erick Aybar, es también su tío.

"Aprendí mucho de él, no sólo de pelota y de fildeo, sino también sobre cómo se debe jugar este deporte y cómo comportarte dentro y fuera del terreno", dijo Franco, de 16 años. "Siempre ha sido un héroe para mí y quiero seguirle los pasos".

Franco está buscando cumplir su propio sueño de llegar algún día a las Grandes Ligas. El bateador ambidextro ha sido considerado ya durante varios meses como el mejor prospecto del grupo de promesas internacionales del 2017. Ahora, el puesto es oficial. Wander Samuel Franco fue ubicado en el puesto número 1 de los 30 Mejores Prospectos Internacionales del 2017 por MLBPipeline.com y se espera que firme con una organización de MLB cuando comience el período de firmas el 2 de julio.

"El día en que Wander firme será uno que jamás olvidará", dijo Aybar, quien firmó con los Angelinos por US$100,000 en el 2002. "Lo que me gusta de él es que ama el juego y juega duro. Puedes darte cuenta rápido de que tiene talento y quiere hacer las cosas bien. Sólo necesita cuidarse y recordar que firmar es sólo el primer paso".

La lista de los 30 Mejores Prospectos Internacionales incluye a 14 jugadores de Venezuela, 12 de la República Dominicana, uno de Bahamas, uno de Brasil y dos de México. En cuanto a las posiciones que defienden, el grupo se divide de la siguiente manera: Once patrulleros, 15 jugadores del cuadro, dos lanzadores y dos receptores.

Los mejores atletas en las posiciones más difíciles de defender son los que más llaman la atención de los escuchas internacionales. Seis de los 12 juegan en el campo corto. Sólo hay dos lanzadores en la lista, porque es difícil para los cazatalentos predecir cuáles pitchers van a tener éxito cuando la mayoría lanza entre 86 y 90 millas por hora. La presencia de dos receptores entre los Mejores 10 es una rareza, un testimonio del particular talento que hay en este grupo del 2017.

En cuanto a Franco, a los escuchas les gusta su forma de desenvolverse en el terreno y su defensa. A la ofensiva, el adolescente ha demostrado habilidad para hacer buen contacto desde ambos lados del plato. Uno de esos peloteros que llama la atención por su forma de jugar, Franco tiene la velocidad para terminar en el primer puesto de un lineup.

Los Rays son los favoritos para firmar a Franco con un bono que se espera esté cercano a los US$4 millones. Cuando firme, se unirá a su hermano mayor, Wander Javier Franco, un jugador de ligas menores en el sistema de los Reales, y a su otro hermano, Wander Alexander Franco, quien juega en las fincas de los Astros. A Franco lo representa el otrora escucha de Grandes Ligas y ejecutivo, Rudy Smith.

"He hablado con él (Wander Samuel) varias veces, y hemos trabajado en la jaula de bateo y en el terreno", dijo Aybar. "Recibirá un buen bono, pero le he recordado que el dinero no lo es todo y que ganará dinero en las Mayores. Tú quieres estar es en las Grandes Ligas; eso es lo único que importa".

Más de 600 prospectos firmaron durante el periodo de firmas internacionales que comenzó el 2 de julio del 2016, y ese número podría aumentar durante el ciclo 2017-2018 porque hay más de 4,000 peloteros registrados para firmar.

Además de las promesas de la República Dominicana, México, Venezuela, Brasil y las Bahamas, también hay prospectos de lugares como Aruba, Colombia, Alemania, Holanda, Nicaragua, Panamá, Corea del Sur y Taiwán elegibles para firmar en este ciclo. Adicionalmente, el grupo de este año incluye a adolescentes de Bielorrusia, Brasil, las Islas Vírgenes Británicas, la República Checa, Curazao, Ecuador, El Salvador, Francia, Alemania, Haití, Honduras, España y Suecia.

¿Quién firmará a quién?

Por detrás de Franco en la lista se encuentra el receptor venezolano Daniel Flores. Un excelso defensor con poder natural, Flores es una amenaza desde ambos lados del plato y se le ha vinculado a los Medias Rojas. Jelfry Marte, de la República Dominicana y quien aparece en el puesto 3, es un buen corredor con manos rápidas, gran brazo y herramientas defensivas que lo podrían convertir en un torpedero de todos los días en las Grandes Ligas con los Mellizos, que son el favorito para firmarle.

El grupo de los cinco mejores lo completan el jardinero venezolano Everson Pereira, cuya defensiva y velocidad se considera están sobre el promedio y le permitirían mantenerse en el jardín central mientras se desarrolla como pelotero. Esas son buenas noticias para los Yankees, el club al que se le ha ligado. En el puesto cinco está Eric Pardinho, la nueva cara del béisbol en Brasil. Se espera que el lanzador derecho con experiencia en las clasificatorias del Clásico Mundial de Béisbol firme con los Azulejos.

La conexión cubana

El jardinero y promesa cubana Luis Robert, de 19 años, está ubicado en el puesto número 1 entre los 30 Mejores Prospectos Internacionales del grupo 2016-2017 y fue declarado agente libre por Major League Baseball el 20 de abril. Será elegible para firmar con un equipo de las Mayores desde el 20 de mayo.

En caso de que Robert no firme antes del 15 de junio, el final del período de firmas para el cual califica, será elegible para hacerlo en el siguiente ciclo que arrancará el 2 de julio y se moverá al tope de los 30 Mejores Prospectos Internacionales para 2017-2018.

De acuerdo con las normas vigentes para firmar, los cubanos de 23 años o más con al menos cinco temporadas de experiencia en la Serie Nacional de Cuba no están sujetos a los lineamientos de firmas internacionales. Robert no califica para la excepción debido a su edad y limitada experiencia.

Reglamentos para firmas internacionales

Hay una serie de lineamientos específicos para firmar a prospectos como Franco: Un pelotero internacional es elegible para pactar con un equipo de Grandes Ligas entre el 2 de julio de un año y el 15 de junio del año siguiente sólo si tiene 17 años o cumplirá 17 para cuando termine la primera temporada de su contrato.

Las reglas para firmar a prospectos internacionales cambiarán con este período de firmas que arrancará el 2 de julio. Según el nuevo acuerdo laboral, cada equipo dispondrá de al menos US$4.75 millones para gastar en prospectos internacionales. Cualquier equipo que reciba una selección adicional "A" (Competitive Balance Round A) en el Draft dispondrá de US$5.25 millones para gastar en prospectos internacionales. Adicionalmente, los clubes que reciban una selección adicional "B" (Competitive Balance Round B) dispondrán de US$5.75 millones para gastar.

Un equipo puede cambiar tanto de su dinero para firmar talento internacional como desee, pero hay un límite (75% del monto inicial) con respecto la cantidad que un equipo puede adquirir.

Cuando arranque el período de firmas, los Atléticos, Bravos, Astros, Cardenales, Cachorros, Dodgers, Gigantes, Nacionales, Padres, Rojos y Reales no podrán firmar a prospectos internacionales por más de US$300,000 debido a las penalidades recibidas por excederse del límite que tenían. Sin embargo, podrán gastar todo el dinero de su reserva. Los Angelinos, Azulejos, D-backs, Rays, Medias Rojas y Yankees ya habrán cumplido con sus penalidades y ya no estarán limitados a firmar sólo a jugadores por US$300,000 o menos cuando llegue el 2 de julio.

Lo mejor del resto

Además de los 30 mejores, hay mucho talento en el grupo que será elegible a partir de julio. Muchos de ellos podrían terminar en las Grandes Ligas. Aquí les presentamos varios de los nombres a considerar.

Nelfry Abreu, INF, República Dominicana

Carlos Aguiar, OF, República Dominicana

Luábert Arias, LD, Venezuela

Enyelberth Ascanio, C, Venezuela

Jorge Barrosa, OF, Venezuela

Adolfo Bauza, LD, Venezuela

Carlos Bolívar, OF, Venezuela

Mauro Bonifacio, OF, República Dominicana

Diowill Burgos, OF, República Dominicana

Carlos Camarillo, OF, Venezuela

Marshall Cantillo, OF, Colombia

Yimi Carty, LD, República Dominicana

Jaico Christian, OF, República Dominicana

Kéyler Colina, C, Venezuela

José Colón, INF, República Dominicana

Sterling Consuegra, OF, República Dominicana

Jimmy Cortabarrio, OF, Venezuela

Adanson Cruz, OF, República Dominicana

Fadriel Cruz, SS, República Dominicana

Luis Curvelo, LD, Venezuela

Jarryd Dale, INF, Australia

Luis De Avila, LZ, Colombia

Randy De La Cruz, OF, República Dominicana

Darlyn Del Villar, SS, República Dominicana

Trent Devaux, OF/INF, Bahamas

Anthony García, OF, República Dominicana

Gabriel Gil, C, Venezuela

Orcelis Gómez, LD, Venezuela

Ronald Govea, LD, Venezuela

Arturo Guerrero, OF, República Dominicana

Sergio Gutiérrez, C, Venezuela

Leonardo Jiménez, SS, Panamá

D'Shawn Knowles, OF, Bahamas

D'Vaughn Knowles, OF, Bahamas

Jairo López, LD, Venezuela

David Marcado, LD, Venezuela

Pedro Martínez Jr., INF, República Dominicana

Alejandro Meleán, LD, Venezuela

Andres Meléndez, C, Venezuela

Sander Mora, SS, Venezuela

Keithron Moss, OF, Bahamas

Víctor Muñoz, LD, República Dominicana

Luis Navaro, LD, México

Félix Neguey, SS, República Dominicana

Jesús Orecchia, C, Venezuela

Luis Páez, INF, República Dominicana

Fabián Pertuz, INF, Colombia

Alexfri Plánez, OF, Venezuela

Alberto Rodríguez, OF, República Dominicana

César Rodríguez, C, Venezuela

Yorlis Rodríguez, INF, Cuba

Stanley Rosario, OF, República Dominicana

Yeison Santana, INF, República Dominicana

Junior Santos, LD, República Dominicana

Karlos Seijas, LD, Venezuela

Florencio Serrano, LD, México

Ángel Sosa, LD, Venezuela

Víctor Sote, LD, Venezuela

José Tena, SS, República Dominicana

Heitor Tokar, LD, Brasil

Raider Uceta, OF, República Dominicana

Víctor Vargas, LD, Colombia