Willi Castro dijo que fue “genial” haber terminado en el cuarto lugar de las votaciones para el premio al Novato del Año de la Liga Americana el mes pasado, considerando que el campocorto domínico-boricua de los Tigres comenzó la temporada en Triple-A Toledo. Ahora tendrá el reto de continuar lo hecho en una campaña completa. 

El bateador ambidiestro está listo para el desafío. 

“Nunca sabes lo que pueda pasar”, dijo Castro en una videollamada con la prensa. “Estoy enfocado ahora en trabajar duro todos los días y mejorar las pequeñas cosas. Tengo que mejorar diariamente y luego espero poder ser un jugador de todos los días cuando regrese”. 

Castro estaba hablando desde Lakeland, Florida, donde estaba cumpliendo con un chequeo de su hombro con el equipo médico y de entrenadores de los Tigres. El dolor en el hombro acabó con su temporada del 2020, a pocos días del final. Castro tuvo un impresionante período durante sus últimos 11 compromisos, en los que bateó .372 (de 43-16) con tres jonrones y 11 carreras empujadas. 

La lesión en el hombro tuvo un mayor impacto en su defensa, en especial con los tiros hacia la inicial. Se espera que luego del chequeo de esta semana reciba permiso para comenzar a tirar, como parte de sus entrenamientos de receso de temporada. 

De no ser por la lesión, Castro tal vez estaría jugando béisbol invernal en la República Dominicana. Participó en las últimas tres temporadas con los Leones del Escogido, pero los Tigres no quisieron que volviera por los problemas en el hombro, pese al deseo de Detroit de otorgarles a sus jóvenes la posibilidad de tener tiempo de juego extra para compensar una acortada temporada del 2020. 

“Me dijeron que no pensara en el béisbol invernal”, dijo Castro. “Quería ir, pero cuando me lesioné me dijeron que lo tomara suave”.

Y así ha hecho el joven de 23 años. No ha retomado los entrenamientos con su cuñado, el dominicano de los Mets Amed Rosario, con quien trabajó en la Florida luego de que fueran suspendidos los Entrenamientos Primaverales en marzo. Cuando vuelva a la acción, Castro se enfocará en su defensa. 

“Creo que tengo que aprender un poco más desde el punto de vista de mis tiros”, dijo Castro. “Tuve algunos problemas con eso, pero sé que hice un mejor trabajo este año con el coach [del infield, el dominicano Ramón] Santiago. Es algo que puedes cambiar y sé cómo arreglarlo”. 

Las métricas defensivas respaldan esa teoría. Castro tuvo -3 outs por encima del promedio en la temporada pasada como campocorto, según Statcast. En las jugadas en el hueco entre el campo corto y la antesala, tuvo -4 con un 76% de índice de éxito, comparado con el 89% estimado que tiene un parador en corto promedio. Como contraste, estuvo en o por encima del promedio en los números con las jugadas directas a la posición o hacia el medio del diamante. 

Algo de eso, dijo Castro, fue por las dudas que tenía con sus tiros, producto al temor de hacer un mal lanzamiento. 

Castro tendrá la oportunidad de continuar su trabajo con Santiago, uno de dos instructores que se mantuvieron con el equipo en la transición del manager Ron Gardenhire al nuevo dirigente A.J. Hinch. El trabajo de Santiago con Castro, tanto en los campamentos primaverales como de verano, se hicieron notar, por la utilización de un “guante de panqueca” plano, que lo obligaba a ubicarse delante de la bola y quedar en una posición correcta para lanzar a la inicial. Ese tipo de entrenamientos dejó una buena impresión en los directivos de los Tigres. 

Castro dijo que no ha hablado con Hinch, pero ha conversado con el nuevo coach de la tercera base, Chip Hale, quien estará a cargo del posicionamiento defensivo de los Tigres. Se presentaron, pero no hablaron sobre el puesto que tendrá Castro en el 2021.

“No sabes lo que pasará”, dijo Castro. “No veo la hora de volver con una mentalidad de veterano. Quiero tener un buen campamento y comenzar la temporada aun más fuerte”.