Un día de septiembre de 1988, Dale Murphy, slugger de los Bravos y dos veces ganador del JMV de la Liga Nacional, se había quedado sin respuestas. No había dado un hit en casi una semana y no encontraba la forma de salir del slump en el que estaba metido.

Mientras trataba de ajustar la mecánica de su swing, Murphy se puso a ver el juego de los Gigantes en la televisión. Al bate estaba el primera base de San Francisco, Will Clark. Sin quitar la vista de la pantalla, Murphy se puso en posición de batear.

“Me contó que se paró viendo la televisión”, dijo Clark. “Y que, aunque él era derecho, se puso a ver mis swings y trata de imitarlos mientras veía la TV”.

“Ese es el elogio más grande de todos, cuando otro profesional está tratando de copiarte”.

Murphy no fue el único. Clark, uno de los mejores toleteros de la gran carpa a finales de los 80 y principios de los 90, tenía uno de los swings más bonitos en la historia del béisbol, un fluido golpe que levantó comparaciones con el de Stan Musial.

Pero por gran bateador que haya sido Murphy, no pudo imitar el swing de Clark, en parte por la perfecta fluidez, pero también porque Murphy bateaba a la derecha.

La pregunta ha desconcertado a jugadores, coaches y fanáticos por igual desde que existe el juego: ¿Por qué pareciera que los swings más bonitos son de toleteros zurdos?

“Yo no sé por qué los zurdos lucen… más fluidos, a falta de un mejor término”, siguió Clark.

No es el único que no encuentra explicación.

“No lo sé”, dijo el ex slugger de los Yankees y actual manager de los Marlins, Don Mattingly, cuyo espectacular swing desde el lado izquierdo le ganó el sobrenombre de “Hit Man”. “Simplemente luce diferente, pero no sé exactamente por qué”.

“Me gustaría darte una buena razón”, dijo Larry Walker, miembro del Salón de la Fama y dueño un swing zurdo que produjo 383 jonrones durante una carrera de 17 años con Expos, Rockies y Cardenales.

“No sé por qué”, respondió otro ex jugador de los Rockies, el venezolano Carlos González. “Es como que simplemente luce más natural del lado izquierdo”.

Fred Lynn, otro zurdo de swing natural que ganó el JMV de la Liga Americana en 1975, tampoco tenía una respuesta.

Lynn, Mattingly, Clark, Walker y González son miembros de una fraternidad de bateadores zurdos que nos han cautivado a lo largo de la historia por la belleza de sus swings. Hay muchos otros, incluyendo a Ken Griffey Jr. – que tenía quizás el más dulce swing de todos -- Ted Williams, Keith Hernández, George Brett, Tony Gwynn, Mark Grace, el cubano Rafael Palmeiro, y muchos más.

Aunque nadie es capaz de encontrar la explicación perfecta para entender el fenómeno, eso no ha evitado que gente dentro y fuera del juego ofrezcan sus propias teorías.

“Quizás es simplemente porque hay más bateadores derechos que zurdos”, apuntó Walker “Así que cuando viene un zurdo a batear es menos común, y eso a la vez hace que el swing se vea mejor”.

González, cuya feroz forma de atacar la pelota era una combinación perfecta de violencia y ballet, está de acuerdo en que el factor rareza juega un rol.

“Cuando tienes a tantos bateadores derechos, todo se vuelve normal con ellos”, explicó CarGo. “Pero cuando sale alguien como Griffey, que realmente impactó el juego, con su gorra al revés y ese swing tan bello, la forma de soltar el bate, pienso que eso cautivó a todo el mundo. Esa es la realidad: que no sea común es lo que atrapa a todos”.

Cuando era un niño creciendo en Maracaibo, González le rogaba a su mamá que lo dejara quedarse despierto viendo los juegos de jugadores venezolanos como Freddy García y Carlos Guillén de los Marineros. Y también vio lo suficiente a Griffey como para empezar a imitar su legendario swing.

“Todo lo que vieron de mí es por Griffey”, reveló González, que ganó un título de bateo, fue tres veces al Juego de Estrellas y se llevó dos Bates de Plata para Colorado. “Cada vez que había una foto de él en el periódico, o una revista, yo la cortaba y la pegaba en la pared para imitar su swing. Así fue que comenzó todo, y con los años fui haciendo mis propios ajustes, y bueno, así nació mi mecánica de bateo”.

González dijo que uno de los elementos más cruciales de su forma de tirarle a la pelota era la cantidad de tiempo que su bate pasaba sobre la zona de batear. El recorrido estaba hecho para maximizar la estadía del bate en esa área crítica, lo que le permitía dar hits incluso cuando lo engañaban con un pitcheo o le tiraba tarde a una recta.

Clark coincidió en que eso también fue un ingrediente importantísimo para su propio éxito.

“Yo siempre estaba más preocupado de mantener el bate en el plano de la pelota”, dijo Clark. “Todos los bateadores buenos hablan de eso, de mantenerse en el mismo nivel, porque de esa forma tu timing no necesita ser perfecto. Puedes darle un poquito tarde, a tiempo, un poco adelante, pero siempre tienes una buena posibilidad de dar un hit”.

¿Podría ser esa parte de la razón por la que nos gustan tanto los swings de zurdos? ¿Qué tienden a dejar más el bate sobre la zona buena, haciendo un movimiento más atractivo”.

Si ese es el caso, ¿por qué los zurdos tienen swings más “largos” que los derechos? ¿Podría ser porque hay muchos más pitchers derechos, los que les da a los toleteros zurdos la ventaja de contar con una fracción de segundo más para ver el pitcheo de un pitcher derecho?

“He pensado en eso”, dijo Lynn, el único hombre que ha dado un grand slam en un Juego de Estrellas, un palazo por el jardín derecho del Comiskey Park ante Atlee Hammaker de los Gigantes en 1983. “Ves a un montón de pitchers derechos, muchos pitcheos lentos y rompientes, especialmente si eres capaz de pegarle a la recta. Tienes más tiempo para ver la bola. Cuando me enfrentaba zurdos, tienes menos tiempo porque no ves tan bien y por eso mismo también te apuras un poco más con el swing”.

Mattingly dijo que piensa que, aunque definitivamente los bateadores zurdos tienen algunas ventajas naturales, el piloto no está seguro si eso puede resultar en un hermoso swing.

“Como bateador zurdo, en tu vida te enfrentas a más derechos”, señaló Mattingly. “Eso definitivamente es una ventaja. Pero creo que la mecánica del swing es la misma para ambos lados del plato. Si te fijas en un muchacho como [el dominicano] Manny Ramírez y luego lo comparas con un excelente bateador zurdo -- la mecánica será muy parecida, como cuando apoya el pie y cuando pasa el bate por la zona”.

Entonces, si la mecánica de los swings es similar tanto para los zurdos como los derechos, ¿por qué el de los zurdos luce más hermoso?

Existe otra teoría que ha circulado en el pasado, una que podría ser clave para contestar nuestra gran pregunta: los bateadores zurdos pueden naturalmente dar un paso hacia la primera base después de completar sus swings, mientras que los derechos tienen que voltear sus caderas otra vez hacia el plato para comenzar a correr hacia la inicial.

“Nunca lo había visto de esa manera”, declaró Mattingly. “Eso es muy interesante, porque es cierto. Porque un derecho le pega y de alguna manera tiene que pensar en salir de la caja de bateo, y un zurdo le pega y ya casi está saliendo”.

Si hay alguien que conoce bien cada cuadre, es Gar Ryness, también conocido como “Batting Stance Guy” en Twitter -- los aficionados del béisbol habrán visto a Ryness hacer excelentes imitaciones de varios cuadres en la historia del béisbol. Él también ha pensado en el tema.

“Buena pregunta”, dijo Ryness. “Si piensan en dónde ‘debe’ terminar un swing, el bateador zurdo está más cerca para correr a la primera base. El bateador derecho debe parar abruptamente el hermoso swing que tenga y comenzar a correr”.

¿Tendrá validez esta teoría? Si el béisbol se jugara hacia el lado contrario -- en otras palabras, si el bateador tuviera que correr hacia la tercera base, en vez de la inicial -- ¿serían los bateadores derechos los que tuvieran los swings más hermosos?

Aunque no lo crean, en los inicios del béisbol se corría hacia el lado contrario. Según “The Book of Sports” de Robin Carver, que se publicó en 1834, las reglas de “rounders”, una primera versión del juego moderno de béisbol requería el corrido de izquierda a derecha.

Como no podemos observar lo hecho en 1834, necesitamos algo de tecnología moderna para ver cómo luciría jugar de esa manera, y, sobre todo, cómo se verían los bateadores zurdos corriendo hacia la inicial tras su swing como derechos corriendo hacia la antesala. ¿Todavía se puede calificar como un hermoso swing?

Comencemos como al que podría ser el “Rey del Swing”: Griffey. Si le damos vuelta a la imagen al video de abajo, vemos que el inimitable swing de Griffey es igual de hermoso si fuera derecho antes de dirigirse a la primera (o tercera) base. Parece que el movimiento natural pasando inmediatamente hacia su trote de jonrón funciona desde ambos lados.

Notamos el mismo fenómeno con el swing de Clark -- la imagen invertida, en este caso del grand slam de Clark en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1989 contra los Cachorros, y luce igual de hermoso desde el lado derecho del plato.

Mattingly tuvo un swing hermoso, pero los problemas en la espalda lo obligaban a jorobarse cuando salía de la caja de bateo. Aparte de eso, la imagen invertida es la misma en cuanto a su swing se refiere.

Ahora, analicemos la situación opuesta -- ¿será que un bateador derecho luce mejor desde el lado izquierdo del plato con la imagen invertida? ¿A quién invertiríamos en ese caso?

“Hay algunos derechos que los observas -- como Edgar Martínez”, dijo Clark. “Siempre pienso que ese es un espectacular swing de un bateador derecho”.

Cuando Clark identifica un hermoso swing, debes prestar bastante atención. Por eso, veamos a Martínez, cuyo swing es tan suave como la seda, si fuera zurdo.

Como pueden ver, Martínez tiene un hermoso swing con el video invertido, pero “el factor suave” se interrumpe mientras sus pies avanzan hacia la inicial. El flujo se detiene, como indicó Ryness.

¿Cuál es la conclusión?

Parece que se tienen en cuenta varios factores para que los swings más hermosos ocurren principalmente de los bateadores zurdos. Este grupo de toleteros es más raro -- incluso en otros deportes, se piensa que los zurdos tienen más estilo que los derechos. En el caso del béisbol, muchos zurdos tienen swings más largos en la zona porque tienen un fragmento de segundo más para ver un pitcheo por parte de un diestro.

Pero la teoría más convincente parece ser que los zurdos parecen casi patinar al salir de la caja de bateo y hacer la transición hacia su trote a la primera base. La evidencia del video lo demuestra, y en un universo alterno en el que el corrido de bases es hacia el lado contrario, de todas maneras estaríamos impresionados con los swings de los mismos jugadores, como lo hacemos ahora.

Los zurdos siempre han sido la minoría en este mundo. Pero cuando en cuanto al béisbol se refiere, son especiales -- por eso los lanzadores zurdos suelen tener carreras más largas que los derechos. La explicación de ese hecho es un poco más clara de por qué los zurdos tienen swings hermosos.

Es posible que estemos más cerca de la respuesta. De todas maneras, continuaremos disfrutando del placer de ver a los excelentes swings zurdos.

“Es un mundo de derechos”, declaró Lynn. “Somos pocos los zurdos. Pero en el béisbol, cuando ves un swing zurdo, quedas impresionado”.