NEW YORK -- Ben Rice y Aaron Judge estaban involucrados en una divertida competencia por el liderato de cuadrangulares de los Yankees esta campaña, lo que en una ocasión generó el siguiente comentario del capitán de los Bombarderos: “No dejaré que me alcance”.
Rice tampoco pensaba que Judge estaba bromeando.
Una lesión ha arruinado la diversión. Con Judge apartado por una fractura por estrés en su primera costilla derecha, el equipo del Bronx se está preparando para un extenso trecho sin su principal atracción -- enviando a Rice a un rol mucho más importante en la parte gruesa de su alineación.
Sin embargo, Rice insiste en que no hará nada diferente mientras Judge esté fuera de acción.
“Como he dicho, es solo seguir enfocándose en el día de hoy”, expresó Rice. “Mantenerse en el presente, y evaluaremos al final”.
Los resultados iniciales han sido sólidos, continuando una campaña de revelación que ha colocado a Rice entre los principales candidatos al JMV de la Liga Americana.
Tras tomar el liderato de vuelacercas del equipo que le pertenecía a Judge con su 18vo bambinazo durante la serie ante sus eternos rivales, los Medias Rojas, Rice se ha convertido en una verdadera fuerza en el medio del lineup, ganándose su lugar junto al dominicano Bobby Witt Jr. de los Reales y al cubano Yordan Álvarez de los Astros en el debate por el JMV.
Más de inmediato, lleva rumbo a ganarse su primera selección al Juego de Estrellas.
“Ben Rice”, declaró esta semana el gerente general Brian Cashman, “ha estado fantástico”.
Esos elogios están cobrando fuerza mientras Nueva York se fija en Rice y otros con la esperanza de mantener a flote sus expectativas de postemporada, buscando darle un giro a su patrón de enfrentar obstáculos sin Judge.
Durante la semana pasada, varias voces vestidas del uniforme a rayas señalaron que nadie puede reemplazar lo que Judge significa para ellos. Eso es cierto; su récord desde el 2022 lo demuestra. Tras la jornada del domingo, están 13 juegos por debajo de los .500 (37-50) en sus últimos 87 compromisos con Judge fuera de la alineación titular.
“Es una gran presencia que no tenemos en nuestro lineup”, indicó Rice. “Definitivamente nos afectará de cierta manera. Pero todo lo que podemos hacer es seguir hacia adelante, tomarlo día a día. Definitivamente no veo la hora de que vuelva”.
Efectivamente debe ser así para los Yankees. El equipo ha sido cauteloso de no comprometerse con una fecha fija para el regreso de Judge -- “Esos son inventados”, declaró Judge -- pero se espera que el Nro. 99 reanude sus swings en algún momento de la segunda mitad.
Por ahora, los Yankees (38-26) están justo donde necesitan estar, llegando al lunes prácticamente empatados con los Rays (37-25) en la cima del Este de la Americana.
Como dijo este fin de semana un veterano evaluador de talento: “Los Yankees estarán bien, porque tienen pitcheo”, refiriéndose a una rotación bien armada que se perfila a ser mucho más fuerte cuando regrese Max Fried.
¿Tendrán la suficiente ofensiva para mantener un buen paso? Cashman no quiso adelantar su estrategia, diciendo que la ausencia de Judge no significa necesariamente que el club buscará un bateador antes de la Fecha Límite de Cambios del 3 de agosto.
“Supongo que es una buena pregunta, porque es algo que no consideré”, explicó Cashman. “Si esperamos que regrese, que es el caso, entonces no veo por qué eso afectaría algo para la Fecha Límite. Por eso solo tenemos que aguantar y mantenerle ese puesto bien caliente para cuando regrese”.
Hay obvios aspectos donde los Bombarderos podrían buscar mejoras, incluyendo la tercera base, el campocorto y la receptoría. Cashman dijo que está “siempre con la mente abierta”, agregando que considera a los jugadores actuales en esas posiciones como “parte de la solución, no necesariamente parte del problema”.
Algunas mejoras podrían provenir desde adentro de la organización: El fuego por encima de las 100 mph del dominicano Carlos Lagrange está a la vuelta de la esquina como una adición para el bullpen. También esperan tener de vuelta al quisqueyano Jasson Domínguez y a Giancarlo Stanton en cuestión de semanas.
El regreso de Stanton eventualmente podría presentar otra interrogante: Si Rice pasa a la receptoría, con Paul Goldschmidt fungiendo como inicialista mientras Stanton vuelve al puesto de bateador designado. Eso podría tener sentido sobre el papel, pero la ofensiva de Rice ha sido tan valiosa que los Yankees dudan en enviarlo detrás del plato.
“No es algo que esté en el radar en este momento”, afirmó Cashman.
Al evaluar el desempeño de Rice en el plato esta temporada, el manager Aaron Boone dijo que destaca la habilidad de Rice para planificar el juego y procesar la información.
“Controla la zona y le pega a la pelota bien fuerte; ahí es donde quieres vivir como bateador”, explicó Boone. “Pero cómo se prepara y se comporta, cómo procesa la información, es muy específico en cómo sale contra un lanzador en particular y qué es lo que está buscando.
“Entiende las formas que tienen los diferentes pitchers y lo que harán. Creo que es un experto en comprender eso”.
Los eventos de esta pasada semana han revelado lo siguiente: La lesión de Judge crearía una presión interna para Rice, pero definitivamente recalca lo valioso en que se ha convertido.
“Veremos qué pasa”, concluyó Rice. “Lo único que puedo hacer es controlar los pitcheos a los que les doy swing y a los que no”.