SAN DIEGO - La temporada baja llegó antes de lo que los Padres anticiparon este año. Soñaban con jugar béisbol hasta bien entrado octubre. En cambio, pasaron la primera parte del mes separándose de todo su cuerpo técnico, y pasarán el resto del mes tratando de volver a integrarlo.

Esa es solo la primera etapa de lo que debería ser un invierno ajetreado para los Padres, que recién terminaron una temporada de 79-83 que los dejó fuera de la escena de los playoffs por decimocuarta vez en 15 años.

"No fue lo suficientemente bueno", dijo el gerente general A.J. Preller. "El roster que construí y armamos no fue capaz de hacerlo de manera consistente. Profundizaremos en eso durante las próximas semanas y meses, con la idea de sacar un equipo que jugará en octubre del próximo año”.

Eso presagia un invierno ajetreado para Preller y su oficina. Aquí están las cinco preguntas más importantes que enfrentan los Padres al entrar en una temporada baja crucial:

1. ¿Quién dirige?

Ésta es la primera orden del día. Cuando Preller tomó la decisión de separarse de Jayce Tingler, se quedó con la necesidad de una tercera contratación como gerente en siete años.

Esta decisión es la más importante. Andy Green supervisó la reconstrucción de los Padres. Tingler trajo al equipo de regreso a la postemporada, pero no pudo llevarlos más allá de una salida anticipada en 2020. Ahora, los Padres son un equipo con aspiraciones de campeonato genuinas, saliendo de una temporada en la que terminaron por debajo de .500.

"El objetivo", dijo Preller, "es lograr que los jugadores lo logren o lo superen".

Después de dos entrenadores novatos, el próximo capitán de los Padres parece ser uno con experiencia comprobada en las Grandes Ligas, preparado para liderar un clubhouse veterano que tuvo un desempeño inferior en la recta final.

"La experiencia siempre es importante", dijo Preller. "Vamos a profundizar más en esto durante las próximas dos semanas. En los factores que analizaremos. Liderazgo. Gente que haga que los jugadores tengan mejor desempeño. Chicos con experiencia. Habrá una lista de cosas que deben tener los mejores líderes". En última instancia, buscaremos a los mejores y más brillantes".

2. ¿Qué sigue para Tatis?

Una pregunta multifacética aquí. En primer lugar, ¿se encamina Fernando Tatis Jr. a una cirugía de hombro? Se dislocó parcialmente el hombro izquierdo en al menos cuatro ocasiones este año. Cada una de esas dislocaciones aumenta la posibilidad de una más en el futuro, a menos que Tatis se someta a una cirugía para resolver el problema.

Sin embargo, la cirugía podría dejar fuera a Tatis durante la primera parte de la temporada 2022. Quizás el aspecto más intrigante de esta discusión: Tatis ha dejado en claro que preferiría evitar la cirugía por completo. Siente que los ejercicios de fortalecimiento han hecho que ese hombro sea más estable.

"Siento que estoy en un gran lugar, mi hombro está en un gran lugar", dijo Tatis. "Me siento muy seguro donde estoy".

De una forma u otra, es el momento de tomar una decisión.

Además, está la cuestión de dónde jugará Tatis en 2022. Pasó un mes como jardinero en un esfuerzo por mantener ese hombro fuera de peligro. Los Padres tienen varias opciones en el shortstop, incluido el principal prospecto CJ Abrams. Pero parece casi una certeza que Tatis estará de regreso la próxima temporada.

"Siento que A.J. y yo ya hemos dejado esa conversación", dijo Tatis. "Fichó a un shortstop, y va a tener un shortstop. Ese es el plan".

3. ¿Quién se queda y quién se va?

Preller seguramente cambiará su lista, y después de una nómina récord de franquicia en 2021, los Padres probablemente buscarán mover algo de dinero negociando algunos de sus contratos más caros. Me vienen a la mente dos nombres obvios: Wil Myers y Eric Hosmer.

Podría ser complicado para los Padres mover a Hosmer, quien ha tenido un desempeño inferior en sus cuatro temporadas en San Diego, pero aún se le deben $ 60 millones para las próximas cuatro. Mientras tanto, Myers está entrando en el último año de su contrato. Y, claro, ha habido rumores en torno a Myers durante la mayor parte de esos últimos cuatro años. Esta vez, esos rumores podrían tener algo de fundamento.

"La realidad es que puede ser que no esté aquí", dijo Myers a finales del mes pasado. "Ha habido negociaciones comerciales en los últimos cuatro o cinco años. En este punto, es menos complicado en cuanto a dinero y años intercambiarme ahora, así que sé que es una posibilidad".

4. ¿Cómo refuerzan los Padres su pitcheo?

¿Es la principal razón por la que los Padres podrían buscar liberar algo de dinero? Necesitan desesperadamente tener pitcheo. Entonces, ¿dónde, exactamente están mirando?

Bueno, hay algunos brazos que resultan intrigantes en el mercado de agentes libres, y entre los principales están los de Marcus Stroman y Kevin Gausman. Los Padres también podrían buscar un acuerdo similar al que les otorgó Yu Darvish la temporada pasada, cuando asumieron un contrato relativamente fuerte para conseguir un muy buen lanzador.

Pero las preguntas van más allá de la mera adición de un abridor de primera línea. El mayor problema de los Padres en 2021 fue su falta de profundidad. Se espera que Preller ponga un gran énfasis en encontrar opciones del calibre de las Grandes Ligas que puedan venir de Triple-A.

5. ¿Darán el siguiente paso Gore y Abrams?

Hablando de esas preocupaciones sobre la profundidad en el pitcheo, aquí hay una hipótesis: digamos que los Padres mantienen los mismos problemas con los que lidiaron en su rotación en 2021, excepto que MacKenzie Gore es llamado para ocupar uno de los lugares en la rotación. En ese escenario, tal vez los Padres puedan lidiar con la tormenta un poco mejor que en el 21.

Gore tuvo que reelaborar su mecánica a mitad de temporada. No obstante, los Padres siguen teniendo una ventaja con él.

Quizás Abrams, quien es considerado el principal prospecto de la organización, también se abra paso.

Podría ser útil como bateador zurdo, pues en teoría, tiene la habilidad para jugar en cualquier lugar.

Antes de que San Diego realice cambios o fichajes, el surgimiento de esos dos grandes prospectos contribuiría en gran medida al éxito del club en 2022.