Randy Jones se convirtió en un ícono de San Diego, no sólo por ser un ícono de pitcheo, sino por su enfoque de hombre común hacia el juego y la fama.
Jones, ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional en 1976, falleció el martes, según un comunicado emitido por los Padres el miércoles. Tenía 75 años.
“Con profunda tristeza, los Padres lamentan el fallecimiento de nuestro querido zurdo, Randy Jones", leía el comunicado. "Randy fue una piedra angular de nuestra franquicia durante más de cinco décadas, destacado por convertirse en el primer lanzador de los Padres en ganar un Premio Cy Young. Exaltado al Salón de la Fama de los Padres en 1999, su impacto y popularidad crecieron en su carrera posterior al juego, convirtiéndose en un tremendo embajador del equipo y un verdadero favorito de los fans. Cruzarse con RJ y hablar de béisbol o de la vida era una alegría para todos los afortunados de pasar tiempo con él. Randy estaba comprometido con San Diego, los Padres y su familia. Fue un gigante en nuestras vidas y en la historia de nuestra franquicia.
"Extendemos nuestra más sentida simpatía a su esposa Marie y a toda la familia Jones durante este momento difícil. RJ será extrañado enormemente”.
Jones tuvo una carrera de 10 años en Grandes Ligas, de 1973 a 1982. Su racha de dos temporadas entre 1975 y 1976 lo catapultó a la élite del juego y lo convirtió en la primera verdadera cara de la franquicia de los Padres, que comenzó a jugar en 1969.
En esas dos campañas, Jones registró récord de 42-26 para equipos que no se acercaron a .500, junto con una efectividad de 2.50, 11 blanqueadas y 43 juegos completos. Fue convocado al Juego de Estrellas en ambas temporadas, obteniendo el salvamento en 1975 y logrando la victoria como abridor de la Liga Nacional en 1976. Terminó segundo detrás de Tom Seaver en la votación para el Cy Young de la Nacional de 1975, antes de reclamar el premio al año siguiente.
"Cuando estaba en su día", dijo una vez su compañero de equipo en los Padres, Merv Rettenmund, "nunca he visto a un mejor lanzador".
Ése no es un elogio leve. Rettenmund también jugó junto con los miembros del Salón de la Fama Jim Palmer y Nolan Ryan.
Jones encabezó la Liga Nacional con efectividad de 2.24 en 1975 y lideró las Grandes Ligas al año siguiente en victorias (22), aperturas (40), entradas (315.1) y juegos completos (25). Ganó un perfil amplio en su temporada de Cy Young, ganándose la portada de la revista Sports Illustrated cuando llegó al receso del Juego de Estrellas con un récord de 16-3. “Amenaza con ganar 30”, proclamaba el texto de la portada.
El estrellato de Jones no se debió sólo al éxito en el terreno. Atrajo a los aficionados por su apariencia modesta -- un peinado permanente de hombre al estilo de los años 70 era su marca registrada -- y su recta aun más modesta. El zurdo alimentaba a los bateadores derechos con una dieta constante de sinkers (recta de dos costuras) que alcanzaban un máximo de 80 millas por hora. Los zurdos recibían una mezcla de sinkers y sliders.
El sinker de Jones confundió tanto a Pete Rose que el líder de hits de todos los tiempos -- un bateador ambidextro -- una vez evitó batear a la derecha e intentó batear a la zurda en su lugar. Jones lo ponchó con tres sliders.
Consumidor de tabaco de mascar de toda la vida, Jones reveló en el 2017 que estaba recibiendo tratamiento debido a un cáncer de garganta. Se sintió conmovido por la gran cantidad de apoyo durante su tratamiento -- y después de que anunció en mayo del 2018 que estaba libre de cáncer.
“Fue una relación mágica la que tuvimos cuando yo lanzaba, la forma en que los fans me apoyaron en el 75 y 76, e incluso después de eso”, expresó Jones al reportero de MLB.com AJ Cassavell en el 2018. “Los disfruto. Todavía espero ver a mucha de esa gente”.
Randall Leo Jones nació el 12 de enero de 1950 en Fullerton, California. Fue una selección de quinta ronda del Draft amateur proveniente de Chapman College en 1972 y llegó a las Mayores al año siguiente. Sus totales de 10 años incluyeron un récord de 100-123 y una efectividad de 3.42.
Esos números no reflejan su impacto en San Diego, donde fue conocido por su influencia en una franquicia en su infancia y su afecto por la ciudad que lo acogió. Los Padres retiraron su uniforme Nro. 35 en 1997 y lo incluyeron en el grupo inaugural de su Salón de la Fama en 1999.