NUEVA YORK -- Ha parecido inevitable que la lucha por el Este de la Liga Americana se decidiera esta semana en el Bronx.
Los Rays han encabezado la división más competitiva de Grandes Ligas durante gran parte de la temporada y no han cedido el primer lugar de la tabla desde que recuperaron la cima el 27 de junio.
Pero los Yankees siempre han estado ahí, amenazando y luego retrocediendo. Pero nunca han estado lo suficientemente lejos como para restarle importancia a lo que podría suceder esta semana.
Pues bien, llegó el momento.
Los Yankees recibirán a los Rays para una serie de cuatro juegos en el Yankee Stadium, comenzando con una doble-cartelera el martes. Gracias a la magnífica estadía de los Rays en casa y a la serie perdida por los Yankees en Phoenix frente a los Diamondbacks, la pregunta ahora es cuánto tiempo más seguirá viva esta lucha.
Los Rays llegaron a Nueva York con 6.0 juegos de ventaja en la división y apenas siete encuentros por disputarse. Una victoria de Tampa Bay eliminará a los Yankees de la lucha por la División Este y los dejará asegurados en un puesto del Comodín de la Liga Americana. Entonces, para que los Yankees tengan alguna posibilidad, deberán completar una barrida de cuatro partidos en tres días.
¿Lo que está en juego? Como dijo una vez Gerrit Cole: “Es mucho”. Entremos en materia.
¿Qué está en juego?
Rays: Ganar apenas un juego les garantizará a los Rays su primer campeonato del Este de la Liga Americana desde el 2021, otorgándoles un pase directo a la Serie Divisional y la ventaja de localía tanto en esa ronda como, si avanzan, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. También necesitan una sola victoria para asegurar la serie particular contra los Yankees.
Yankees: El piloto Aaron Boone reconoce que será una “tarea muy difícil” evitar que los Rays celebren con champaña en el Bronx, pero eso es exactamente lo que pretenden hacer. Empezaron la temporada buscando cambiar la narrativa, después de quedarse cortos ante los Azulejos el año pasado. En cambio, están a punto de tener que conformarse nuevamente con un premio de consolación y verse obligados a ganar una serie al mejor de tres juegos.
¿Cómo están alineadas las rotaciones?
Rays: Enviarán a sus mejores dos abridores al montículo para la doble-cartelera del martes. Primero será el derecho veterano Nick Martínez, líder del clubhouse y su fuente más confiable de innings. Tampa Bay tiene marca de 22-7 esta temporada en los juegos iniciados por el cubano-estadounidense. Después, le tocará a Drew Rasmussen, uno de los mejores abridores de la Liga Americana. Los Rays no han perdido una apertura de Rasmussen desde el 9 de julio, con marca perfecta de 11-0 en sus presentaciones desde entonces. Martínez lanzará con un día adicional de descanso, mientras que Rasmussen trabajará con cuatro días de descanso apenas por séptima vez esta campaña. El zurdo Ian Seymour y el derecho dominicano Freddy Peralta estarían alineados para abrir el miércoles y el jueves, respectivamente.
Yankees: Carlos Rodón y Max Fried abrirán los juegos de la doble-cartelera, en ese orden. Ambos han lidiado con lesiones esta temporada, pero están recuperando su mejor nivel en el momento indicado. En tres aperturas de septiembre, Rodón tiene marca de 2-0 con efectividad de 2.08, dejando atrás un episodio de inflamación en el codo izquierdo. Después de ingresar dos veces a la lista de lesionados por una contusión ósea en el codo de lanzar, Fried tiene récord de 1-0 y promedio de carreras limpias de 1.69 en tres aperturas este mes. Cole y Cam Schlittler, favorito para ganar el Premio Cy Young de la Liga Americana, seguirán en el tercer y cuarto partidos de la serie, respectivamente.
¿Qué ha estado funcionando bien últimamente para cada equipo?
Rays: ¿Todo? Los Rays acaban de registrar récord de 8-1 durante su última estadía en casa de la campaña regular y han ganado cuatro series consecutivas contra los Bravos, Astros, Atléticos y Medias Rojas. Desde que fueron barridos en una serie de cuatro partidos en el Fenway Park tras la pausa del Juego de Estrellas, tienen marca de 39-18, la mejor de la Gran Carpa desde el 20 de julio. Su pitcheo abridor se ha visto particularmente sólido, con efectividad de 2.81 este mes, sólo detrás de la de los Yankees. Como de costumbre, han encontrado distintas maneras de anotar carreras, incluyendo ataques tempraneros como el del domingo y un par de jonrones para dejar en el terreno al rival por parte del candidato al JMV de la Liga Americana, el dominicano Junior Caminero.
Yankees: De repente, estos Yankees se encuentran apoyándose en la fortaleza de su pitcheo, confiando en que la ofensiva terminará respondiendo. Ben Rice conectó su 39no cuadrangular, la mayor cantidad del equipo, cumpliendo una predicción que Boone hizo durante los Entrenamientos de Primavera. Rice dijo que Boone estaba bromeando con él, quedándose con “uno o dos” por debajo de la cifra que él prefería, así que habrá que estar atentos a Rice mientras busca su 40mo vuelacercas esta semana. Austin Wells ha conectado tres bambinazos en sus últimos seis encuentros, mientras que el puertorriqueño Heliot Ramos ha volado la cerca en sus últimos dos partidos. Podría ser una pieza importante si los Yankees quieren hacerse sentir en octubre.
¿Cuáles son algunas áreas de preocupación que podrían convertirse en un problema esta semana o en la postemporada?
Rays: Muchos jugadores de los Rays han dado un paso al frente, pero el primer bate del equipo, el cubano Yandy Díaz, ha tenido un mes complicado, con línea ofensiva de .229/.286/.357 en septiembre. Él marca la pauta para la alineación, así que obviamente será importante que llegue en su mejor nivel a octubre. Y esto es realmente buscarle la quinta pata al gato, considerando que tiene marca de 3-0 con un salvamento y efectividad de 1.42 este mes, pero Bryan Baker, líder de Grandes Ligas en salvamentos, suma más bases por bolas (cuatro) que ponches (dos) en siete presentaciones durante septiembre. También necesitarán que sea dominante en la postemporada.
Yankees: Más allá del tirón en la pantorrilla derecha de Aaron Judge, un asunto que los Yankees están manejando como si fuera un secreto del estado, comienzan a surgir preocupaciones sobre el estado del bullpen. La velocidad de Brent Headrick ha disminuido y el relevista podría estar mostrando señales de fatiga después de liderar las Mayores con 79 presentaciones. Tim Hill no ha sido la máquina automática de provocar rodados de años anteriores. Michael Fulmer permitió un jonrón que decidió un juego en Arizona. Pero no hay un asunto más importante que demostrar que pueden ganar sin Judge, el motor alrededor del cual gira su ofensiva. Tienen marca de 48-41 sin él, comparada con 41-25 cuando ha estado en acción.