NUEVA YORK -- Kyle Higashioka, el jugador más veterano de la organización de los Yankees, pensaba que sabía cómo se sentiría dar un hit de oro en Yankee Stadium. Había experimentado la emoción de la victoria muchas veces antes, saliendo desde el dugout disparado para celebrar el batazo ganador de un compañero, pero nunca había tenido esa oportunidad para sí mismo.

El domingo, cuando Higashioka llegó a la segunda base con el doblete ganador del encuentro, poniendo punto final a la insólita victoria de los Yankees por 4-3 en 13 innings sobre los Cerveceros, dio la vuelta para encontrarse de golpe con Aaron Judge, el venezolano Gleyber Torres y otros que ya intentaban arrancarle la camiseta del uniforme, golpeando al receptor en medio de una lluvia de semillas de girasol y chicle.

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“Estaba esperando que no me quitaran todo. Nadie necesita ver eso”, declaró Higashioka, que está en su séptima temporada con Nueva York. “El apoyo de los muchachos es una gran sensación. Espero que nos unamos y juguemos bien el resto de la temporada. Este último tramo del año dice mucho del carácter. Hay que esforzarse al máximo y jugar lo mejor posible, sean cuales sean las circunstancias”.

Y esas circunstancias, durante la mayor parte de la tarde del domingo, habían sido una combinación de frustración y rareza. Uno por uno, los Yankees pasaron la mayor parte del día volteando a su derecha y caminando de vuelta al dugout, incapaces de descifrar a Corbin Burnes durante ocho innings en los que no pudieron darle un hit. Afortunadamente para los Yankees, Gerrit Cole se fajó palmo a palmo con Burnes, lanzando también en blanco.

El bullpen de Milwaukee mantuvo a los Yankees sin hits por nueve innings, y luego por 10, cuando Sal Frelick y Joey Wiemer chocaron durante la sensacional atrapada de Frelick cerca de la pared del jardín derecho que le robó a Anthony Volpe lo que podría haber sido un hit ganador, dejando a Wiemer con la boca llena de sangre.

El venezolano Oswaldo Cabrera evitó que los Cerveceros lograran lo que habría sido el primer no hit de 11 entradas en la historia de las Grandes Ligas, al batear un doblete con un out en el undécimo. Justo cuando los Yankees parecían hundidos por un par de rayitas en el 12do, Giancarlo Stanton bateó un jonrón de dos anotaciones hasta el bullpen de los Bombarderos que empató la pizarra, y así siguió el encuentro hasta que Higashioka selló el sexto triunfo para Nueva York dejando al rival en el terreno este año.

“Nos dejaron sin hit por 10 innings y luego empezamos a reaccionar”, relató Cole. “Empezamos a agarrar un poco de impulso, por lo que fue una buena combinación de dos narrativas que culminó en una victoria”.

Mientras Burnes mantenía a los bates quietos, limitando a los Yankees a un par de boletos en el quinto, Cole escribió un pedazo de historia de la franquicia mientras potenciaba su caso para ganar el premio Cy Young de la Liga Americana. Con siete sólidas entradas de tres hits, Cole mejoró su efectividad a 2.79, la mejor del Joven Circuito. Sus 23 aperturas de dos carreras o menos son el tope en las Grandes Ligas.

Cole ponchó a nueve, sumando su “K” número 200 del 2023 ante el venezolano Andruw Monasterio en la quinta entrada, convirtiéndose en el primer lanzador de los Yankees en sumar 200 o más ponches en tres campañas.

“Es un número bien cool”, reconoció Cole. “Todavía me queda un poco más de trabajo por hacer. Lo he hecho (ponchar 200) unas cuantas veces, y es algo de lo que estoy orgulloso. Muchas otras personas en este clubhouse han contribuido. La pelota sale de mi mano, pero muchos de los pensamientos vienen de otras personas. Estoy agradecido de poder mantenerme sano y tener gente que me rodea para apoyarme”.

Dijo el manager Aaron Boone: “Hago ese [juego] de la Grilla Inmaculada, y es increíble la cantidad de gente que no tiene 200 ponches, y uno piensa que los tendría. Él tiene muchos”.

Mucho antes de que le llamaran para salir del dugout y recibir los últimos cuatro episodios, Higashioka dijo que se sentó junto al asesor especial Andy Pettitte en el túnel entre el dugout y el clubhouse. Juntos, el yanqui más veterano del momento y la leyenda del club se maravillaron de la actuación de Cole.

“Nos estábamos riendo”, contó Higashioka. “Cuando lanzas ciertos lanzamientos, son tan venenosos. Sabíamos que no tenían muchas posibilidades contra él hoy, con el arsenal que tenía. Es algo divertido de ver”.

Considerado como uno de los favoritos para conseguir el primer premio Cy Young de su carrera tras un par de años terminando segundo, Cole necesita un buen cierre en septiembre para superar al dominicano Luis Castillo de los Marineros, Kevin Gausman de los Azulejos y Sonny Gray de los Mellizos.

“Corbin estaba obviamente en su día hoy, y él es uno de los mejores lanzadores del mundo”, aseguró Cole. “Como otro lanzador, uno sin duda respeta ese tipo de labor. Fue un partido bien lanzado, y relativamente rápido, también, para ser 13 innings”.