ST. PETERSBURGO -- Mientras el manager de los Rays, Kevin Cash, se dirigía a su equipo para comenzar la celebración luego de asegurar su boleto a los playoffs dentro del clubhouse local del Tropicana Field, los alentó a disfrutar todo lo que habían conseguido la noche del viernes, pero se aseguró de agregar: “Créanme, todavía queda mucho por hacer”.
Y no, no se refería a los cortes de tomahawk que Yandy Díaz y otros estaban comiendo mientras caminaban por el cuarto empapado de cerveza.
Aunque los Rays estaban orgullosos de asegurar oficialmente un lugar en la postemporada por primera vez desde 2023, han hecho lo suficiente para aspirar a algo aún mayor. Después de pasar buena parte de la temporada con el mejor récord de la Liga Americana, cualquier cosa por debajo del título de la División Este de la Liga Americana, y un descanso en la primera ronda, se sentiría como un premio de consolación.
Así que, tan pronto como regresaron a su clubhouse, ya limpio y prácticamente seco, la tarde del sábado, los Rays rápidamente volvieron a enfocarse y retomaron el trabajo con una victoria de 3-2 sobre los Astros ante una multitud de 24,642 aficionados en el Trop, la noche del sábado.
“Lo de ayer fue ayer. Lo disfrutamos, pero hoy es un nuevo día y ahora seguimos adelante”, dijo Díaz a través del intérprete Kevin Vera. “Se trata del próximo objetivo que hemos tenido durante todo el año, y ese es ganar la división”.
Dieron otro paso en esa dirección con otra victoria cerrada y muy disputada contra los Astros. El zurdo Ian Seymour ponchó a 10 en seis innings, pero salió del juego con el marcador empatado 2-2. Luego, los Rays tomaron la ventaja en el séptimo. Liam Hicks abrió el inning con un doble, y Chandler Simpson se las ingenió para llegar a primera con un rodado que pudo haber terminado en doble play, colocando corredores en las esquinas con un out.
Ahí llegó Nick Madrigal, quien entró como bateador emergente por Cedric Mullins para enfrentar al relevista zurdo Bennett Sousa. Madrigal elevó el tercer pitcheo que vio hacia el jardín central, y el corredor emergente Kenny Piper se lanzó al plato para anotar la carrera de la ventaja con el elevado de sacrificio de Madrigal.
El novato Ty Johnson, quien está buscando ganarse un papel más importante en la recta final y más allá, consiguió dos outs en el octavo inning antes de que el cerrador Bryan Baker retirara a los últimos cuatro bateadores del juego para asegurar su 40mo salvamento, líder de Major League Baseball.
Gracias a la derrota de los Yankees por 12-2 ante los Mets, la ventaja de los Rays en el Este de la Liga Americana aumentó a cuatro juegos, con 14 partidos por disputar. Los cuatro juegos que disputarán en el Yankee Stadium del 22 al 24 de septiembre siguen siendo de gran importancia, pero ampliar ahora su ventaja solo puede ayudar a los Rays antes de esa serie que se perfila como un enfrentamiento crucial.
Ya tacharon uno de sus objetivos de la lista, pero todavía no han completado todas las tareas pendientes de la temporada regular.
Por eso, los Rays se apresuraron a enfatizar que no estaban satisfechos, incluso mientras bailaban, fumaban puros y devoraban lo que Díaz describió como un corte de carne “delicioso” que terminó en unos cinco minutos la noche del viernes.
“De verdad, no hemos terminado. Tenemos que seguir adelante”, dijo Junior Caminero la noche del viernes a través de Vera. “No hemos terminado de ninguna manera. Así que ahora, el próximo objetivo es simplemente ganar la división”.