CLEVELAND - Nick Martínez no sabía muy bien qué hacer consigo mismo durante los primeros tres partidos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Pasó el Juego 1 sentado en el bullpen de los Rays. No le gustó la experiencia. Se trasladó al dugout para el Juego 2 y luego buscó un sitio en el banco para el tercero, pero mantuvo puestos sus zapatos de juego por si los Rays necesitaban que lanzara.
"Lo que el equipo necesite", dijo Martínez el jueves por la mañana, "estoy dispuesto a hacerlo".
Esa flexibilidad podría resultar útil, ya que el clima podría interferir con los planes de los Rays y los Guardians de jugar el Juego 4 en el Progressive Field a la hora programada, las 8 p.m.
Si se juega el viernes, se espera que Martinez lance para Tampa Bay. Por supuesto, esos planes podrían cambiar si el Juego 4 se pospone un día. Eso permitiría potencialmente a los Rays utilizar a su lanzador estelar Drew Rasmussen como abridor en el Juego 4 tras su descanso habitual, si así lo decidieran. Cleveland anunció el viernes por la mañana que el derecho Shawn Armstrong actuará como lanzador "opener".
"Obviamente, con todo en el aire para mañana, estaremos preparados para jugar a cualquier hora y en cualquier lugar", dijo el manager de Cleveland, Stephen Vogt, tras la victoria de los Guardianes por 3-2 en el Juego 3. "Nuestros muchachos siempre están listos".
Lo mismo podría decirse de Martínez, quien siempre fue la opción probable para abrir el Juego 4 después de que Rasmussen, el dominicano Freddy Peralta y Griffin Jax se encargaran de los tres primeros encuentros. Sin embargo, dada la naturaleza de la postemporada, los Rays contaron con Martínez desde el bullpen al inicio de esta serie.
Eso le pareció bien a Martínez, de 36 años, quien alternó entre la rotación y el bullpen durante gran parte de su carrera antes de establecerse en la rotación de los Rays y registrar 31 aperturas esta temporada, la mayor cantidad de su carrera. "Es un poco diferente este año porque he sido abridor durante toda la temporada, pero no es nada nuevo en mi carrera, ¿verdad? Simplemente hace falta el esfuerzo de todos, especialmente en esta época del año", dijo Martínez. "Cada out es importante. No importa cuándo se consigan".
¿Y qué hay de la incertidumbre adicional por el clima que se cierne sobre el Juego 4? Martinez también se lo tomó con calma, y literalmente: caminando.
"Ni siquiera me enteré hasta que venía caminando hacia acá", dijo Martinez sonriendo. "Simplemente iremos viendo sobre la marcha, ¿no? No hay mucho que se pueda controlar al respecto. Solo hay que estar listos para jugar".
Si el Juego 4 se disputa el viernes según lo programado, los Guardianes planean recurrir a un juego de bullpen tras la actuación de Armstrong. El zurdo Joey Cantillo y los derechos Tanner Bibee y Slade Cecconi son opciones para lanzar varias entradas como relevistas.
La tarea principal de Armstrong será enfrentarse a los bateadores derechos el cubano Yandy Díaz y el dominicano Junior Caminero, quienes han ocupado los puestos de primer y tercer bateador de los Rays en esta serie.
Cantillo, Bibee y Cecconi formaron parte de la rotación de Cleveland esta temporada, pero ninguno ha iniciado un partido recientemente. La última apertura de Cantillo en la temporada regular fue el 7 de septiembre; problemas de control llevaron a los Guardianes a utilizar al panameño Daniel Espino como "opener" para él durante los tres turnos siguientes en la rotación.
Cantillo ha lanzado dos veces en esta postemporada: en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana (SDLA) y en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA) el lunes. En este último, realizó 17 lanzamientos. Sin embargo, dada su carga de trabajo durante el último mes, es dudoso que pueda aportar más de unas pocas entradas.
Esto podría aplicarse aún más a Bibee, quien ha realizado 15 lanzamientos en un tercio de entrada durante esta postemporada, actuando como relevista en el Juego 4 de la SDLA el 8 de octubre. Cecconi debutó en la postemporada en el Juego 2 de la SCLA, lanzando 16 envíos en una entrada en blanco.
Cleveland trasladó a Cecconi al bullpen en agosto, tras haber realizado 21 aperturas, después de incorporar a Foster Griffin. Si el Juego 4 se reprograma para el sábado, Griffin podría asumir la responsabilidad de abrir con su descanso habitual. El lanzador abridor de los Guardianes en el Juego 1 de la SCLA realizó 63 lanzamientos y permitió dos carreras en cuatro entradas el lunes.
Antes del Juego 3, el manager de los Rays, Kevin Cash, comentó que le habían informado que el viernes sería un día "bastante lluvioso", aunque los funcionarios de MLB esperaban que el pronóstico para la noche del viernes mejorara. Así sucedió el jueves, que resultó ser una tarde magnífica para el béisbol.
El calendario de la SCLA permitiría, en teoría, que ambos equipos descansen el viernes —si las condiciones meteorológicas impiden jugar— y disputen los Juegos 4 y 5 en el Progressive Field durante los dos días siguientes. El domingo es un día de descanso programado para que los equipos regresen a St. Petersburg; sin embargo, podrían jugar ese día y continuar directamente con el Juego 6, de ser necesario.
"Solo hay que controlar lo que está bajo nuestro control", comentó Gavin Williams, abridor de los Guardianes para el Juego 3. "Nosotros no decidimos nada; así que, si el encuentro se adelanta o se pospone, simplemente debemos centrarnos en nosotros mismos, hacer el trabajo que sabemos realizar y no permitir que nada más nos afecte".
La rotación de los Rays ha adoptado esa mentalidad desde que concluyó la temporada regular, independientemente de las condiciones meteorológicas. Conscientes de que sus roles podrían ser flexibles, los cuatro abridores —a excepción de Rasmussen, quien inició el Juego 1— siguieron el ejemplo de Martínez y se comprometieron a lanzar cuando sea, donde sea y en el rol que sea necesario.
"Creo que esto refleja la mentalidad de todos nosotros: estamos en sintonía, entendemos la importancia de estos partidos y de cada out, y todos tenemos la disposición de contribuir de cualquier manera posible", señaló Martínez, quien abrió el Juego 3 de la SDLA en el Yankee Stadium. En aquella ocasión, tuvo una buena actuación durante una salida abreviada, permitiendo solo dos carreras y cinco imparables a los Yankees a lo largo de tres entradas y dos tercios. "Creo que esto habla, sobre todo, de nuestra mentalidad como grupo y de nuestra comprensión de lo importantes que son todos estos encuentros".