MINNEAPOLIS - En su visión para el 2021 los Mellizos deberían estar jugando béisbol todavía, y las preguntas sobre una importante temporada baja de cambios no se habrían enfocado tan temprano. 

Pero aquí están, recuperándose de un último lugar en la Central de la Liga Americana en un año en el que esperaban competir por un tercer título divisional consecutivo. Minnesota enfrenta varios meses inciertos y el objetivo declarado de mejorar para 2022, con la esperanza de que este inesperado final de 73-89 en el 21 fue una mera casualidad, y no una indicación de una posible reconstrucción por venir. 

Echemos un vistazo a las cinco preguntas más importantes a las que se enfrentan los Mellizos en los próximos meses. 

1. ¿Cómo será el futuro de Byron Buxton? 

Los Mellizos y el campamento de Buxton no pudieron acordar la extensión de los términos antes de la Fecha límite de cambio, lo que generó especulaciones e informes de que podría ser canjeado, de la misma manera que José Berríos fue transferido a Toronto por un par de los mejores prospectos. Ambas partes permanecen abiertas a continuar las discusiones, y Buxton dijo que espera terminar su carrera en Minnesota. 

No es difícil ver por qué ha sido un desafío llegar a un acuerdo. Cuando estaba sano, Buxton fue uno de los mejores bateadores del béisbol en el 2021, con un 169 wRC + que se ubicó por delante incluso de Vladimir Guerrero Jr., mostrando las herramientas para conectar, potencia y velocidad ejemplares que, como pocas, si es que hay, rivalizan en el béisbol. Querrá que le paguen como tal.

Por otro lado, Buxton ha jugado solo 215 partidos en las últimas cuatro temporadas, lo que genera un riesgo elevado que los Mellizos (o cualquier otro equipo) tendrían que asumir durante la vigencia de cualquier contrato a largo plazo. 

Buxton ha comentado que no siente prisa por cerrar un trato. Pero si parece poco probable que haya una extensión en las cartas, los Mellizos solo aumentarían su rendimiento intercambiándolo antes, en lugar de un movimiento en la fecha límite de cambios del próximo año. También podrían dejarlo llegar al final de la próxima temporada, si los gemelos no son vendedores en la fecha límite y no se realiza ninguna extensión. 

2. ¿Qué tipo de cuerpo técnico formarán los Mellizos? 

Los Mellizos pasaron el 2021 lo mejor que pudieron luego de la prematura muerte del entrenador de banquillo Mike Bell, el 26 de marzo. La cuestión de quién servirá como el número dos permanente del manager Rocco Baldelli, de 40 años, será tan importante como cualquier cosa en Minnesota esta temporada baja, especialmente después del retiro del entrenador de Grandes Ligas, Bill Evers, quien ayudó a desempeñar ese papel. 

Los Mellizos también anunciaron la reasignación del entrenador de bateo Edgar Varela y el coordinador de campo de las Grandes Ligas Kevin Morgan a roles de desarrollo de jugadores de las Ligas Menores, creando vacantes adicionales a través de las cuales Minnesota puede cambiar el tenor de su cuerpo técnico.

Parece que los Mellizos tendrán tres roles principales para cumplir esta temporada baja: Entrenador de banco, entrenador de bateo y entrenador de Grandes Ligas. No hay un molde claro en cuanto a los tipos de entrenadores que están buscando. Pero vale la pena señalar que Baldelli entrará en su cuarta temporada como entrenador por primera vez, el entrenador de lanzadores Wes Johnson también es entrenador de Grandes Ligas por primera vez y los Mellizos están perdiendo una gran experiencia profesional con las derrotas de Evers y Morgan. 

3. ¿Cuánta ayuda de pitcheo externa necesitarán? 

El pitcheo fue la ruina de los Mellizos en el 2021, con su efectividad de 4.83 clasificándose como el quinto peor en las Grandes Ligas. Ahí es donde deberán hacer grandes mejoras para volver a subir en la clasificación. 

El problema es que no tienen mucha certeza sobre la que basarse. Los únicos dos lanzadores que parecen propensos a romper el campamento con los Mellizos son los novatos Joe Ryan y Bailey Ober, quienes tienen un total combinado de 25 aperturas en las Grandes Ligas en su haber. Hay muchas opciones de profundidad como Randy Dobnak, Devin Smeltzer, Lewis Thorpe, Drew Strotman, Griffin Jax y Charlie Barnes, pero ninguna tiene un historial significativo.

Además, la próxima ola de prospectos que los Mellizos esperaban ingresar a las Grandes Ligas para este momento, Jhoan Duran (club No. 5, según MLB. Pipeline) y Josh Winder (No. 9) entre ellos, tuvieron su temporada 2021 descarrilados por las lesiones. Entre esos dos y gente como Jordan Balazovic (No. 3), Cole Sands (No. 19) y Louie Varland (No. 28) detrás de ellos, hay ventajas en el camino, pero ¿quién sabe cómo y cuándo serán un factor en el panorama de las Grandes Ligas?

4. ¿Podrían los jugadores de posición dar el rendimiento? 

Teniendo en cuenta la profundidad de las necesidades de pitcheo de los Mellizos, es probable que no sea realista esperar que consigan la adición más completa de brazos, y ahí es donde las opciones de intercambio podrían entrar en juego. 

Los Mellizos tienen redundancia alrededor del diamante incluso antes de tener en cuenta a jóvenes como Alex Kirilloff, Trevor Larnach y el prospecto No. 8 José Miranda, quienes deberían presionar por un tiempo de juego significativo en el 2022. Eso podría brindarle a Minnesota la flexibilidad en el mercado de intercambios para crear algunas ofertas de pitcheo controlable.

Su redundancia en los jardines podría convertir a Max Kepler en una opción de intercambio, considerando su contrato amigable para el equipo, además de la posibilidad de un acuerdo con Buxton. Quizás Luis Arraez o Mitch Garver podrían entrar en juego como jugadores productivos con un importante control restante del club. Sería difícil ver a cualquiera de esos jugadores irse, pero las necesidades de profundidad de pitcheo podrían hacer que se tomen algunas decisiones difíciles una vez que la incertidumbre del Acuerdo de Negociación Colectiva del béisbol disminuya y los equipos tengan más claridad en la valoración de los jugadores en el mercado comercial. 

5. ¿Pueden competir de manera realista en el 2022? 

El presidente de operaciones de béisbol, Derek Falvey, ha dicho que los Mellizos planean invertir en su equipo del 22 y mejorarlo, enfatizando que el club no planea entrar en una reconstrucción. 

Teniendo en cuenta la profundidad de sus luchas en el 2021, la gran necesidad del personal de lanzadores y una división en mejora, ¿pueden realmente hacer un empujón en el 22? ¿O tendría más sentido pasar de Buxton y otros con un año restante de control del club, como Taylor Rogers y Tyler Duffey, y orientarse más hacia el 23, cuando sus novatos actuales serán más experimentados y mejores prospectos? como Royce Lewis (No. 1), Austin Martin (No. 2), Balazovic, Duran y Matt Canterino (No. 10) podrían ser jugadores de Grandes Ligas con ventajas?

Eso no quiere decir que orientarse hacia el 2023 implicaría necesariamente una compensación directa con un posible éxito en el 22. Pero ciertamente hay un equilibrio allí.