【アストロズ1-7アスレチックス】ヒューストン／ダイキン・パーク、7月27日（日本時間28日）
ニック・カーツとジェイコブ・ウィルソンが不在でも問題ない。ア・リーグ新人王の最有力候補とされる２人を先発から欠いても、アスレチックスの勢いは止まらなかった。アストロズに7-1で勝利し、敵地での４連戦でスイープを達成した。
カーツの歴史的な活躍が目立った４連戦は、アスレチックスが球団史上初となるヒューストンでの４連勝を達成した記念すべきカードに。今回がヒューストンでの通算７度目の４連戦で、３連勝を含めたスイープ自体も10年ぶりである。
「ここは本当に難しい場所だ」と語ったのは、この日指名打者として出場し、初回に３試合連続本塁打となるソロ弾を放ったシェイ・ランゲリアーズ。「いつも観客が盛り上がっているし、アストロズはずっと強いチーム。そんな場所で４つ勝てたのは本当に特別なことだ」
確かにアストロズは現在、18人もの選手が負傷者リスト入りしており、チーム状況は厳しい。それでも今季の大半をア・リーグ西地区首位として過ごし、このシリーズも４連勝で迎えていた。
また、今回のスイープは、マーク・コッツェイが2022年に監督に就任して以降、アスレチックスにとって初の４連戦スイープでもある。
「この地でスイープを達成できたことが、チームの実力を物語っている。オールスター明けから１勝５敗という状況でここへ来たが、結果的にロードでの勝率を５割で終えられたのは大きい。選手たちは毎日勝利を目指して準備し、前進しようと努力している。首位チーム相手にスイープできたことは、我々が正しい方向に進んでいる証拠だ」とコッツェイ監督は語った。
この日の勝利は、アスレチックスの若いタレントはカーツとウィルソンだけではないと証明する一戦となった。
マウンドでは２人のルーキーがチームを引っ張った。J.T.ギンが６回無失点と好投し、続く球団５位有望株のジャック・パーキンスも２イニングを無失点でつないだ。
「２人とも先発タイプの投手だ。ギンにはローテーション入りのチャンスがあるし、パーキンスも状況によっては先発に加わる可能性がある。ただ今の役割でも素晴らしい働きをしているし、登板時には大きな信頼を置いている」とコッツェイ監督は語った。
打線は11安打を記録。ラングリアーズの今季17号に加え、初めて１番打者として起用されたミゲル・アンドゥハーが初回に右翼へ４号ソロを放った。さらに球団３位有望株のコルビー・トーマスが四回に適時二塁打を放ち、キャリア初打点を記録した。
この日の最も華やかなプレーは、センターのローレンス・バトラーによるものだった。六回１死二塁の場面で、ホセ・アルトゥーベの鋭いライナーに対して約23メートルをスプリントし、そのままダイビングキャッチ。
スタットキャストによれば、捕球確率20％という「５つ星キャッチ」に分類されるスーパーキャッチで得点を阻止。ギンがその後、クリスチャン・ウォーカーを三振に仕留めてイニングを締めくくった。
「ローレンスはセンターとして大きな成長を遂げている。打球への反応、初動、そしてルート取りが格段に良くなった。相手の勢いを断ち切る大きなプレーだった」とコッツェイ監督は称賛した。
46勝62敗となったアスレチックスは、「プレーオフ争いをかき乱すチーム」という位置にあまり関心はない。プレーオフを狙う強豪相手との後半戦を、若いチームにとって貴重な成長の場と位置付けている。次カードは本拠地に戻り、ア・リーグ西地区２位につける好調マリナーズとの３連戦に臨む。
「地区首位のチームから４勝できたのは本当に大きい。うちがどういうチームかを示すものだ。常に全力で戦うし、この勢いのままサクラメントに戻るよ」とバトラーは語った。