敵地での逆転勝利！ガーディアンズがALCS初戦を制す

【ガーディアンズ7-3レイズ】セントピーターズバーグ／トロピカーナフィールド、10月12日（日本時間10月13日）

ガーディアンズがア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS）で先制パンチを浴びせた。見事な逆転勝利を収め、レイズが圧倒的有利と見られていた状況を覆した。

六回までは大方の予想通りの展開が続いた。レイズが持ち前の隙のない野球で、完全に主導権を握っていた。だが、わずかな隙が生まれると、ガーディアンズはここまでの勝ち上がりを支えた長打力と勝負強い打撃で、一気に流れを変えた。

これでガーディアンズは4連勝。ア・リーグ地区シリーズ（ALDS）では、3勝先取のポストシーズンのシリーズで初戦から2連敗した後、逆転でシリーズに勝利した史上11番目のチームとなった。

レイズは毎年のように優勝を争う強豪で、今季も98勝を挙げ、ア・リーグで他を大きく引き離す成績を残した。それでも、第1戦を終えた今、追いかける立場に回った。ガーディアンズはチェース・デローターとパトリック・ベイリーの本塁打で、まず同点に追い付いた。ベイリーの一振りは、第2戦が始まるまで、細かく検証され続けるだろう。

レイズのエース、ドリュー・ラスムセンは六回まで90球を投げ、デローターに逆方向への本塁打を許した以外は、見事な投球を続けていた。だが、レイズが七回も続投させると、ベイリーが初球を右中間へ運んだ。飛距離436フィート（約132.9メートル）は、キャリアで最長の一発となった。

「選手たちを心から誇りに思う」とガーディアンズのスティーブン・ボート監督は語った。

「序盤に先制を許したが、投手陣が失点を食い止め、踏みとどまってくれたおかげで試合にとどまることができた。そこからは打線が目を覚ましたね。試合を通じて素晴らしい打席を重ねていたが、得点圏で一本が出ずにいた。そんな中で2本の本塁打が、試合の流れを完全に戻してくれた」

そして、勝敗を分けたのは八回。ナサニエル・ロウが中前へ2点適時打を放ち、デローターとホセ・ラミレスを迎え入れ、ガーディアンズがついにリードを奪った。九回にも3点を加え、最終的には7点を奪った。

「僕たちならできる」と、ホワイトソックスとのALDSでの逆転劇を引き合いに出しながらロウは語った。

「本当に厳しい敵地での戦いだった。シカゴのファンは素晴らしく、大歓声で圧力をかけてきた。チームが潰れてしまってもおかしくない場面は何度もあったが、僕たちは屈しなかった」

試合の大半では、レイズが持ち味を存分に発揮し、そのまま危なげなく勝利するように見えていた。それでもガーディアンズは、レイズが得意とする戦い方で勝った。自分たちの流れに持ち込むことができたのは、ブルペンが好投したからだ。4回2失点のフォスター・グリフィンの後を受け、ダニエル・エスピーノ、ジョーイ・カンティーヨ、ハンター・ガディス、エリック・サブロウスキーがそれぞれ1イニングずつ救援し、九回のケード・スミスへつないだ。

「本当に信じられない選手だ」と、ネクストバッターズサークルからラミレスの全打席を見守るデローターは熱く語る。

「年間を通して彼の後ろの打順でプレーできたのは、素晴らしい経験になっている。体調の良し悪しにかかわらず毎日グラウンドに立ち、誰よりも精力的に練習に取り組む。まさに特別な存在だ」

レイズが第2戦で反撃に出るためには、看板選手の復調が欠かせない。試合終盤に左翼手のジョニー・デルーカと接触したカミネロだったが、深刻な負傷は免れた。あすの一戦では、チームを牽引する若いMVP候補へ、再び大きな期待が集まる。

「前を向くことができている」とカミネロは前向きにコメントした。

「今日の負けはすっぱりと忘れ、前を向いて戦うのがこのチームだ。僕たちには自分たちのスタイルがある。今季98勝を挙げ、地区優勝を果たした明確な理由がある。今日の敗戦を引きずることなく突き進み、明日は必ず勝利をつかみ取りたい」

両球団はデータ分析を重視し、優れた投手力と守備を軸にチームを築いている。これほど似た組織同士のシリーズで、10-0のような大差の試合は期待できない。接戦と緊張感に満ちたシリーズになりそうだ。第3～5戦を本拠地クリーブランドで戦えるだけに、ガーディアンズが敵地で少なくとも1勝を手にした意味は極めて大きい。

このALCSがどんな結末を迎えても、ワールドシリーズに進むア・リーグ代表は歴史的な優勝を目指すことになる。1998年にリーグへ参入したレイズは、球団としての歴史がはるかに浅く、ワールドシリーズ出場も2008年と2020年の2度だけで、優勝経験はない。一方、ガーディアンズは77シーズンにわたって世界一から遠ざかっており、これはMLBでの最長記録だ。

4勝先取のポストシーズンのシリーズでは、初戦に勝ったチームが、過去197例中127例（64％）でシリーズを制している。現在の2試合、3試合、2試合の順で開催地を移す形式では、敵地で初戦に勝ったチームが73例中41例（56％）でシリーズを制している。