ワールドベースボールクラシック、最大のXファクター

2023年のワールドベースボールクラシック（以下、WBC）は、最初から最後まで私たちを熱狂させる素晴らしい大会だった。2026年大会も、それに匹敵する素晴らしいものになるはずだ。

今月上旬にWBCの出場選手が発表された際、いかに多くの才能あふれる選手たちが出場するかは極めて明白だった。

これを踏まえ、2026年のWBCの行方を左右する可能性のある８人のXファクターを見ていく。

ローガン・ウェブ投手（29、米国代表、右投手）

単刀直入に言って、米国代表は間違いなく充実している。アーロン・ジャッジ外野手（33）、カル・ローリー捕手（29）、ボビー・ウィットJr.内野手（25）らの野手陣であれ、タリック・スクーバル投手（29）、ポール・スキーンズ投手（23）らの投手陣であれ、米国代表は並外れたスター性を備えている。しかし、他にもスター選手揃いの選手が参加する大会において、米国代表は多くの選手が役割を果たす必要がある。

ここでは先発ローテーションに焦点を当て、球界で最も耐久性のある先発の１人で、スクーバルとスキーンズに次ぐ非常に優秀な３番手先発投手となるウェブに注目する。ウェブは球界屈指のイニングイーター（多くの投球回数を投げる投手）だが、それだけでは総合力で球界トップクラスの先発投手の１人という事実を過小評価することになる。ジャイアンツの右腕は2025年にキャリア最高のシーズンを送り、ナ・リーグトップの224三振を記録して飛躍した。WBCの球数制限があったとしても、ウェブは大会で多大な影響を与える可能性がある。

サンディ・アルカンタラ投手（30、ドミニカ共和国代表、右投手）

ドミニカ共和国代表が強打を発揮することは分かっている。選手構成を巡る最大の疑問は、2025年のナ・リーグのサイ・ヤング賞投票で２位に入ったフィリーズのクリストファー・サンチェス投手（29）に次いで、大会でどの先発投手が活躍するかだ。アルカンタラ、ブライアン・ベヨ投手（26）、ルイス・セベリーノ投手（32）ら、MLBで実績のある先発投手は豊富に揃っているが、アルカンタラが最大のポテンシャルを秘めている。

アルカンタラは昨季、トミー・ジョン手術から復帰し、174回2/3を投げて防御率5.36、予想防御率4.64でシーズン全体の結果は振るわなかった。しかし、2022年のナ・リーグのサイ・ヤング賞受賞者は終盤に調子を上げ、後半戦は防御率3.33を記録した。30歳のアルカンタラは手術からさらに時間が経過しており、後半戦の成績が示す通りであれば、今大会におけるドミニカ共和国代表の重要な鍵となるかもしれない。

伊藤大海投手（28、日本代表、右投手）

日本代表は2023年の決勝でスリリングな試合に勝利して優勝しており、今大会でも全く引けを取らない強さだ。日本代表の目玉は大谷と山本だが、過去最多となる９人のメジャーリーガーをはじめ、他にも才能あふれる選手が多数揃っている。才能豊かな全選手の中で伊藤はMLBファンにとって最も馴染みのない選手かもしれない。

28歳の伊藤はこの10年間で日本プロ野球において最も圧倒的な投手の１人であり、昨季は196回2/3を投げて防御率2.52、195三振を記録し、沢村賞（日本のサイ・ヤング賞）を受賞した。今大会、大谷は打撃に専念するため、日本代表は山本以外にも重要な先発登板を任せられる投手を必要としている。菊池雄星（34）、菅野智之（36）、伊藤らがその候補となる。

ジャクソン・チューリオ外野手（21、ベネズエラ代表）

ベネズエラ代表を伏兵と呼ぶのは無理がある。選手を見れば一目瞭然だ。しかし、大会の優勝候補として広く見なされているわけではない。だが、ロナルド・アクーニャJr.外野手（28）、レンジャー・スアレス投手（30）、コントレラス兄弟らを擁するチームは、最後まで勝ち進むチャンスがある。そこに到達するためには、誰かが大活躍する必要がある。

その役割を担う可能性があるのがチューリオだ。来月22歳になる若武者は、MLBでの最初の２シーズンですでに6.9のWAR（ファングラフス版の勝利貢献の総合指標）、42本塁打、43盗塁を記録している。チューリオは2026年シーズンにさらに飛躍する可能性を秘めており、私たちはすでに大舞台で活躍する姿を目にしている。2024年の自身２試合目となるプレーオフで２本塁打を放った時や、昨季のナ・リーグ地区シリーズで101.4マイル（約163.2キロ）の速球を打ち砕いて本塁打にした時がそうだ。

ランディ・アロザレーナ外野手（30、メキシコ代表）

アロザレーナは常に劇的な場面に強かった。歴史的な2020年のポストシーズンでの快進撃や、2023年のWBCでの活躍は記憶に新しいだろう。そのため、今大会でも英雄的な活躍をする可能性がある。その理由の１つは、アロザレーナがこの10年間、誰よりも安定した成績を残しているからだろう。アロザレーナは５シーズン連続で20本塁打、20盗塁を達成し、その全ての年でWAR２から3.9を記録している。

今大会のメキシコ代表は他のチームよりわずかに見劣りするかもしれないが、上位進出を果たすのに十分な実力が備わっている。アロザレーナ、アレハンドロ・カーク捕手（27）、ジャレン・デュラン外野手（29）、アンドレス・ムニョス投手（27）らが主力だ。もしアロザレーナがおなじみの本塁打量産態勢に入れば、メキシコ代表は旋風を巻き起こすかもしれない。

セス・ルーゴ投手（36、プエルトリコ代表、右投手）

フランシスコ・リンドーア内野手（32）とカルロス・コレア内野手（31）がプエルトリコ代表にいないため、チームには誰かが大きく飛躍することが求められる。おそらくそれは、プエルトリコ代表で唯一MLBで実績のある先発投手、ルーゴになるだろう。

ベテラン右腕は1000回弱を投げて通算防御率3.49を記録しており、重要な先発登板を数試合こなし、プエルトリコ代表を大会の上位に導く最有力候補だ。球数制限があったとしても、５イニング以上を投げる好投を２試合続けることができれば、ルーゴの影響力は十分に発揮されるだろう。

アーロン・ノラ投手（32、イタリア代表、右投手）

そう、フィリーズのベテラン右腕は、予想以上に実力があるかもしれないイタリア代表のエースを務める。ビニー・パスカンティーノ内野手（28）、ドミニク・カンゾーン外野手（28）、カイル・ティール捕手（24）らの打撃陣は、チームに十分な勝機をもたらすが、勝ち進むには投手陣の１人が素晴らしい投球をする必要がある。ノラは昨季、94回1/3を投げて防御率6.01とキャリア最悪のシーズンに終わったが、今季の完全復活を期しており、その第一歩をWBCの期間中に踏み出す可能性がある。

タイラー・オニール外野手（30、カナダ代表）

健康であれば2024年にレッドソックスで113試合に出場し、31本塁打、OPS .847を記録した時のようにオニールは勝敗を左右する選手になり得る。残念ながら、ケガはオニールのキャリアにつきもので昨季オリオールズでわずか54試合の出場（OPS .684）にとどまったこともその一例だ。多くの意味で、オニールはカナダ代表とオリオールズの双方にとって重要なXファクターだ。