千賀滉大、急きょ先発で復調の兆し

【マーリンズ５−２メッツ】ニューヨーク／シティーフィールド、7月31日（日本時間8月1日）

千賀滉大（33）は四回まで、メッツが本来の実力と信じてきた投球を見せた。

フレディ・ペラルタ投手（30）をめぐるトレード交渉が活発化し、メッツが先発登板を見送ったため、千賀が急きょ先発。直球は最速98マイル（約158キロ）を計測し、得意とするフォーシームとスプリットを軸に投げた。

最初に対戦した7人のうち4人を三振に仕留め、残る3人にも出塁を許さなかった。

しかし、千賀の好投は五回に途切れた。先頭から2者連続で四球を与え、ジェイコブ・マーシー外野手（25）に適時二塁打を許した。降板後には、残した走者2人も生還した。

千賀は4回0/3を投げて3失点。メッツはマーリンズに2―5で敗れた。ただ、最終的な投球成績だけでは、この日の内容を正確に表せなかった。

13日ぶりの登板だったことを踏まえれば、千賀の投球はまずまず。時には圧倒的だった。これほどの投球ができるなら、なぜ今まで見られなかったのかと思わせる内容だった。

アンディ・グリーン監督代行（49）は語った。

「今日は素晴らしかったと思う。13、14日も実戦から離れていた投手に、これ以上を求めることはできない」

今後の起用はまだ分からない。メッツが8月3日午後6時（同4日午前7時）のトレード期限までに、ペラルタとクレイ・ホームズ投手（33）をともに放出すれば、先発ローテーションには2枠の空きが生まれる。

1枠は球団有望株ランキング1位のジョナ・トン投手（23）が有力だ。3Aシラキュースでは直近3試合で防御率1.84を記録し、期待を下回っていた今季から立て直し始めている。

もう1枠を千賀に任せるのは、極めて自然な選択となる。

トンを除くと、3Aシラキュースで先発候補と呼べる投手は、2024年ドラフト2巡目指名で球団有望株ランキング2位のジョナサン・サントゥッチ投手（23）だけだ。サントゥッチも3Aへ昇格したばかりで、メッツには先発投手の十分な層がない。それが、トレード期限で選手を放出する側に回った大きな理由でもある。

もちろん、メッツは以前にも千賀の復活を期待してきた。日本球界から5年7500万ドル（約118億円）で獲得すると、メジャー1年目にナ・リーグのサイ・ヤング賞投票で7位に入った。しかし、その後は同じ活躍を再現できていない。

2024年は右肩と左ふくらはぎの負傷により、レギュラーシーズンでの先発はわずか1試合。ポストシーズンでも崩れた。昨季は、投球内容を示す各種指標以上の成績を残していたが、右太もも裏を負傷。復帰後は結果を残せず、本人もシーズン終了までマイナーで調整することを受け入れた。

今季は、2023年以来ともいえる好状態でキャンプに入り、過去2年とは違う展開も期待された。開幕後の数試合では安定した投球を見せたが、4月の3試合連続登板で防御率17.28。続く7週間を負傷者リストで過ごし、復帰後も低調な投球が続いたため、メッツは千賀を起用しなくなった。

グリーン監督代行が31日（同8月1日）、ペラルタに代わる先発として千賀を指名したことで、右腕は約2週間ぶりに実戦登板した。

「体が試合のスピードで動いてなかったから、体の怖さは正直ありました。その中でも変な力みはなく、試合に入っていけた」と千賀は振り返った。

試合直後、グリーン監督代行は千賀の次回先発を明言しなかった。残り2カ月で、千賀にはメッツのために「重要な場面で投げてもらうべきだ」と話すにとどめた。具体的な起用法は、トレード期限後に明確になる見込みだ。

どのような起用であっても、千賀にとって再び訪れた登板機会。契約は来季まで残っている。

「とにかく今できること、自分にできることは、いいパフォーマンスを出すことしかない。きょうの登板がいいきっかけになればいい。とにかくベストを尽くすしかないと思っています」