タンパベイ・レイズの新スタジアム計画が大きな一歩を踏み出した。14日（日本時間15日）に関係者間で基本合意に達し、翌15日（日本16日）にレイズとヒルズボロ郡、タンパ市の代表者らが旧タンパ市庁舎で記者会見を開き、詳細を説明した。
レイズCEOのケン・バビー、ヒルズボロ郡委員会議長ケン・ヘイガン、タンパ市長ジェーン・キャスターは、14日に締結された法的拘束力のない基本合意書（MOU：Memorandum Of Understanding）について説明。新球場と複合開発計画をタンパベイ地域全体にとって「革新的」な機会と表現した。
「約20年もの間、人々はこの瞬間を待ち続け、このチームの未来について考えてきた。今回の基本合意は、タンパにメジャーリーグの未来を確保するための歴史的な一歩だ。本当に誇りに思っている」とバビーCEOは語った。
レイズと郡・市とのMOUでは、ヒルズボロ大学のデール・マブリーキャンパス跡地に23億ドル（約3620億円）規模の新球場を建設する計画が盛り込まれている。この場所はNFLのレイモンド・ジェームズ・スタジアムの向かい側で、ヤンキースのジョージ・M・スタインブレナー・フィールドにも隣接している。
まだ最終決定ではないが、現在の枠組みでは球団側が12億7000万ドル（約2000億円）とその他の超過費用を全額負担する予定。公共側の負担は最大9億7600万ドル（約1535億円）で、郡が約7億9600万ドル（約1252億円）、市が1億8000万ドル（約283億円）を分担する。
必要な承認がすべて得られれば、新球場は2029年開幕に合わせて建設される。現在の本拠地トロピカーナフィールドの使用契約は2028年シーズン終了後に満了となる。
16年以上にわたりタンパでのレイズ新球場計画に関わってきたヘイガン議長は、この日を「歴史的な日」と表現し、「世代を超えるプロジェクト」であり、「ヒルズボロ郡史上最大の開発計画」だと語った。
郡委員会は20日にMOUに関する採決を行う予定となっている。ヘイガン議長は、正式契約に向けた交渉を継続するための支持は「比較的得られる自信がある」と話した。
「これまでで最も合意に近づいていると言える。まだやるべきことは残っているが、このMOUが極めて大きな節目であることは間違いない」
キャスター市長は、このMOU締結を「最初の一歩、しかも非常に大きな一歩」と表現した。また、交渉を通じてレイズ側が透明性を保っていたことを評価し、新たなキャンパスはヒルズボロ大学に「さらなる活気をもたらす」と説明。さらに、ドリュー・パーク地区の再開発を中心に、近隣のスポーツ施設、タンパ国際空港、ウェストショア地区を結びつけることができると、期待した。
タンパ市議会も来週、このMOUについて採決を行う可能性がある。キャスター市長は、この段階で反対票を投じるのは「間違いになる」と語った。MOUは法的拘束力を持たず、あくまで今後さらに詳細を協議していくための基本合意だからだ。
「ここまでには全面的な協力だけでなく、多くの理解と歩み寄りもあった。全員が同じ目標に向かっている。私たちは何年も前から“レイズはタンパベイにあるべきチームだ”と言い続けてきた。この計画はタンパベイという地域や地域の野球にとって素晴らしいだけでなく、タンパ市とその地域自体にとっても大きな意味を持つ。本当に、そのエリアを変革するものになる」とキャスター市長は語った。
共同オーナーのパトリック・ザルプスキーとビル・コスグローブが率いる新オーナーグループを代表して、バビーCEOは、今回のような複合開発はチーム強化にもつながると説明した。レイズはブレーブスの「ザ・バッテリー」をモデルケースとしており、そこで生まれる追加収益をチームへ再投資することを目指している。
「ブレーブスが示しているのは、チームが勝利のために再投資できる街づくりが可能だということだ。素晴らしい事例だが、それだけが唯一の例ではない。私たち全員がここにいる理由はそこにある。公的にも民間としても、地域へ投資していくことが重要なんだ」とバビーCEOは語った。
もちろん、まだ越えるべきハードルは残っている。大学側は来週、レイズとの賃貸契約について採決を行う予定だ。州議会も、追加資金拠出の前に地元側の正式合意を待っているとを明かしている。また、最終契約締結までには球団、郡、市の間でさらなる交渉も必要になる。
それでも、前日の発表とこの日の記者会見は、レイズが少なくとも“永住の地”となるタンパでの将来へ向け、前進していることを示していた。
「今日、私たちはここに集まり、一つになって、2029年4月にも“タンパベイ・レイズ”としてこの地で野球をする決意を示している。これ以上ないほど誇りに思っている。もちろん、まだやるべきことは残っている。しかしタンパにとって、今まさに、非常に重要な瞬間を迎えているんだ」とバビーCEOは語った。