【ブルワーズ3-4xレイズ】セントピーターズバーグ／トロピカーナフィールド、10月27日（日本時間28日） この７カ月間、レイズにとって今季は夢が現実になったかのような日々だった。 開幕前はア・リーグ東地区最下位を予想する声が多かったが、シーズンの大半でア・リーグ最高勝率を維持した。球団の顔であるジュニオール・カミネロ三塁手（23）のメジャー初のサヨナラ本塁打で３年ぶりのポストシーズン進出を決めた。さらにライバルのヤンキースを敵地で勝利し、５年ぶりのア・リーグ東地区優勝を達成。地区シリーズでもヤンキースをスイープしてリーグ優勝決定シリーズに進み、本拠地では球団史上３度目のワールドシリーズ進出を決めた。 2024年にハリケーン「ミルトン」で屋根が吹き飛んだトロピカーナフィールドに戻れただけでも信じ難い出来事だった。そのわずか２年後、ワールドシリーズで満員の観客を迎えたのだから、なおさらだった。一方、新たなオーナー陣の下では、タンパベイ地域での球団の長期的な将来にも道筋がついたかに見えた。 ７カ月間、ほとんどすべてが思い通りに進んだ。夢のような快進撃も、もはや出来すぎた話だとは思えなくなっていた。

2026年のワールドシリーズは、「スイープにしては……白熱したシリーズ」になりかけていた。 しかし今や、そんなただし書きは必要ない。文句なしに白熱したシリーズとなっている。

ともにワールドシリーズ制覇経験がない2チームによる今シリーズ。開幕前から、どちらが勝っても歴史的な瞬間を目撃することになると分かっていた。

2試合で、わずか2点差。小さな差がとてつもなく大きな意味を持つワールドシリーズで、両チームの明暗が分かれている。 26日（日本時間27日）、トロピカーナフィールドで行われる第3戦を前に、ブルワーズは球団初の優勝まであと2勝に迫っている。第1、2戦の接戦をものにしたことで、心理面でも大きな優位を得ただろう。

2024年秋、フロリダ州のメキシコ湾岸をハリケーンが相次いで襲った。その2つ目となるミルトンがタンパベイ地域に迫る中、ケン・ウェルチは市の緊急対策センターに詰めていた。市の担当者たちとともに、約20台のモニターで状況を見守っていた。 そのうちの一つに、トロピカーナフィールドを捉えたカメラの映像があった。激しい雨の中、強風がレイズの長年の本拠地から白い屋根を引き剝がしていく。テフロン加工されたガラス繊維の膜材は、一部が下の観客席に落ち、ほかは周辺の道路に飛び散った。ドーム内部は風雨にさらされた。相次ぐハリケーンがもたらした惨状を象徴する、衝撃的で胸の痛む光景だった。

ブルワーズは、開幕前から今回のワールドシリーズの優勝候補だった。レギュラーシーズンをメジャー最高成績で終え、ナ・リーグ優勝決定シリーズでは2連覇中のドジャースに4連勝。その評価にふさわしい実績を積み上げてきた。 ワールドシリーズの2試合を終え、ア・リーグ王者レイズの勝算は高まるどころか、厳しさを増している。現行の2-3-2方式による7試合制のポストシーズンで、今回のブルワーズと同じくホームで2連勝したチームは、58例中47例（約81％）でシリーズを制している。

ワールドシリーズ第1戦は、最後のアウトを2度奪う必要が生じるほどの緊迫した接戦となった。ブルワーズは一度アウト判定が覆りながらも、本拠地での初戦を守り切った。一方、ビジターのレイズも簡単には引き下がらず、24日夜（日本時間25日）にアメリカンファミリーフィールドで行われる第2戦以降も、最後まで激しい戦いが続くことを予感させた。

23日午後（日本時間24日）、アメリカンファミリーフィールドへ向かう前、ドリュー・ラスムッセン（31）と妻スティービーさんは、この不思議な巡り合わせをかみしめ、笑い合った。 「ワールドシリーズでブルワーズがほかの球団と対戦していたら、間違いなくブルワーズを応援していたよ」とラスムッセンは語った。

ワールドシリーズで球場を見上げれば、アメリカンファミリーフィールドとトロピカーナフィールドには屋根がある。今回、史上初めてワールドシリーズの全試合が屋内で行われる可能性もある。 さらに、打球が屋根に当たったり、トロピカーナフィールドでは屋根を支える構造物に当たったりして、試合の行方を左右する可能性もある。

野球界のスモールマーケットで球団を運営するには、それなりの覚悟がいる。ただ、その醍醐味も大きい。時には任天堂が登場することだってある。

レイズには、ワールドシリーズの先発ローテーションを組むうえで複数の選択肢があった。ブルワーズほど休養期間に余裕はないものの、ア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS）を6試合で終えたことで、ローテーション編成に柔軟性が生まれた。 レイズはエースのドリュー・ラスムッセン（31）ではなく、投手陣を支えるベテラン右腕ニック・マルティネス（36）を23日夜（日本時間24日）のワールドシリーズ第1戦に先発させる。アメリカンファミリーフィールドで、ブルワーズのエース、ジェイコブ・ミジオロウスキー（24）と投げ合う。 この起用により、ラスムッセンにはさらに1日の休養を与え、第2戦に先発させられる。元ブルワーズのフレディ・ペラルタ（30）は、26日（同27日）にトロピカーナフィールドで行われる第3戦の先発が見込まれる。

ブルワーズ、レイズのどちらがコミッショナーズ・トロフィーを掲げても、MLBでは球団史上初のワールドシリーズ制覇を果たすチームが誕生する。

【レイズ3−1ガーディアンズ】クリーブランド／プログレッシブフィールド　10月18日（日本時間19日） ア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS）は、ガーディアンズとレイズが交互に星を分け合い、2勝2敗と互いに一歩も引かない白熱の展開を見せていた。 「交互に勝つ」というここまでの流れ通りなら、第5戦はガーディアンズの勝利の順番。しかし、レイズの先発マウンドに登る男の名を見た瞬間、そのジンクスは崩れ去った。 ドリュー・ラスムッセン。 オールスター以降、ラスムッセンが先発した試合でレイズが勝利を収める法則は続いていた。ALCS第１戦こそ黒星を喫したものの、敵地でその「不敗神話」が復活した。 ラスムッセンは7回を投げ、被安打4、与四球1、6奪三振、１失点の力投。レイズが3-1で第5戦を制し、対戦成績を3勝2敗として王手をかけた。球団史上3度目となるワールドシリーズ進出へ、あと1勝と迫った状態で本拠地トロピカーナ・フィールドへと帰還する。

【レイズ7-3ガーディアンズ】クリーブランド／プログレッシブフィールド、2026年10月17日（日本時間10月18日） ジュニア・カミネロのバットから、打球が夜空へ舞い上がった。短いキャリアの中で何度も見せてきた本塁打と似た軌道だった。ア・リーグ優勝決定シリーズ（ALCS）第4戦、同点の場面で、スーパースターについに見せ場が訪れたように思えた。 しかし、打球が向かった場所が悪かった。中堅手ピーティー・ハルピンは、中堅の最も深い場所まで追い、フェンスに激突しながら捕球。中飛に終わり、またしても肩を落とした。

ガーディアンズは16日（同17日）、プログレッシブフィールドで行われるア・リーグ優勝決定シリーズ第4戦でレイズを王手に追い込むチャンスを迎える。 15日（同16日）の第3戦で3－2で勝利し、シリーズを2勝1敗とリード。下馬評では不利とみられていたガーディアンズだが、地区シリーズでホワイトソックス相手に0勝2敗から逆転した勢いを取り戻したかのようだ。 その勢いを生み出す大きな要因も明白だ。本拠地を埋めるファンの熱気が、チームを力強く後押ししている。

まだ1試合を終えただけだが、ア・リーグ優勝決定シリーズは早くも多くの予想とは異なる展開となった。ガーディアンズが敵地でレイズに逆転し、7－3で勝利した。 レイズは0勝2敗でクリーブランドへ向かう事態を避けるため、第2戦でフレディ・ペラルタ（30）の好投が欠かせない。第3戦から舞台となるプログレッシブ・フィールドでは、地区シリーズで大きな後押しとなったガーディアンズファンの声援も待ち受ける。

レイズは1998年の球団創設以来、ワールドシリーズ制覇を経験していない。28年は長く感じるかもしれない。それでもガーディアンズと比べれば短い。クリーブランドの最後の世界一は1948年。デビルレイズとしてトロピカーナ・フィールドで初めてプレーする、実に50年前までさかのぼる。

【ヤンキース2－5レイズ】セントピーターズバーグ／トロピカーナフィールド　10月5日（日本時間6日） レイズは、厳しい相手にも自分たちの野球を貫いた。ア・リーグ地区シリーズ第2戦。レイズはヤンキースのエース、カム・シュリットラーを五回に攻略し、シリーズを2勝0敗とし、あと１勝でリーグ優勝決定シリーズ進出となった。 「今年ずっとやってきたことを、そのままやるだけだった」と、遊撃手テイラー・ウォールズ。 その言葉通り、五回に「やってきたこと」を披露した。

【ヤンキース0−1レイズ】セントピーターズバーグ／トロピカーナフィールド　10月3日（日本時間4日） ラスムッセンがヤンキース打線を圧倒した。 ヤンキースとの地区シリーズ初戦前日、レイズのエース、ドリュー・ラスムッセンは、投球という複雑な世界をシンプルに説明した。 「結局は2つだと思う。準備と実行だ」

【レイズ6-1ヤンキース（ダブルヘッダー第2試合）】ニューヨーク／ヤンキースタジアム、9月22日（日本時間9月23日） 開幕前の予想や成績予測システムはレイズに懐疑的だった。2年連続で地区4位に終わったこともあり、今季はア・リーグ東地区で最下位になると広く予想されていた。

【レイズ14−4アストロズ】ヒューストン／ダイキンパーク　9月13日（日本時間14日） 強豪チームとの厳しい戦いが続くシーズン終盤の3週間は、レイズにとって正念場になるはずだった。その予想をよそに、レイズはむしろ勢いを増している。

【アストロズ1-3xレイズ】セントピーターズバーグ／トロピカーナフィールド、9月11日（日本時間12日） カージナルスとの開幕戦を迎えた時、レイズに大きな期待を寄せている人は、ファンを含めてもほとんどいなかっただろう。 唯一、自分たちを除いては。

【レイズ7−2ブレーブス】アトランタ／トゥルイストパーク　9月9日（日本時間10日） レイズがプレーオフ進出に王手をかけた。 レイズが勝ち、レンジャーズとブルージェイズが敗れたため、プレーオフ進出決定までのマジックナンバーは「2」となった。10日のブレーブス戦に勝って3連戦をスイープすれば、マジックナンバーは「1」。さらに同日、レンジャーズがマリナーズに敗れれば、2023年以来となるプレーオフ進出が決まる。レイズが10日に勝利し、ホワイトソックスが敗れた場合も進出が決まる。いずれにしても、まずはブレーブスとの最終戦を制することが条件だ。

【メッツ6－2レイズ】セントピーターズバーグ／トロピカーナフィールド　9月1日（日本時間2日） 「１カ月前とは自分が違う、と感じている」 そう話していたペラルタが、その言葉をマウンドで証明した。

レイズの新オーナーグループは、就任時に一つの約束を掲げた。昨年10月上旬、ジョージ・M・スタインブレナー・フィールドで、共同会長のビル・コスグローブ氏、最高経営責任者（CEO）のケン・バビー氏と並んで会見に臨んだマネージングパートナーのパトリック・ザルプスキー氏は、最優先課題を明確にした。 タンパベイ地域に長期的な本拠地球場を確保することについて、ザルプスキー氏は「最初に取り組む、最も優先度の高い課題になる」と位置づけた。