Con Imai rumbo a Houston, el mercado de agentes libres comenzaría a moverse
Tras el pacto del derecho japonés Tatsuya Imai con los Astros, consultamos con Mark Feinsand para analizar detalladamente lo que el acuerdo significa para el resto del mercado libre.
¿Cuáles equipos estuvieron involucrados en la puja por Imai y ahora deberán fijar su atención en otros jugadores?
Varios clubes estuvieron interesados en Imai hasta cierto grado, pero los Cachorros aparentemente fueron los principales pretendientes después de los Astros. Eso no significa que Chicago ahora se enfocará en los demás abridores de alto calibre todavía disponibles, debido a que el venezolano Ranger Suárez y el dominicano Framber Valdez se perfilan a buscar contratos considerablemente mayores que el de Imai -- quien ganará entre US$18 millones y 21 millones en cada una de las próximas tres campañas dependiendo de los bonos por desempeño y puede salirse de su contrato después del 2026 y 2027.
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Zac Gallen podría ser el que encaje mejor si los Cachorros pretenden reforzar su rotación, mientras que Lucas Giolito, Chris Bassitt y Zack Littell también están disponibles en el mercado libre.
Parecía que los Dodgers, Mets y Yankees jamás fijaron la mira en Imai, algo que sorprendió a algunos. ¿Por qué crees que no buscaron sus servicios?
Para los Dodgers y Yankees, la urgencia de invertir en pitcheo abridor simplemente no existe. Los campeones cuentan con una rotación integrada por Yoshinobu Yamamoto, Blake Snell, Tyler Glasnow, Shohei Ohtani y Roki Sasaki, mientras que Nueva York tiene a Max Fried, Cam Schlittler, y una combinación de Will Warren/Clarke Schmidt/el dominicano Luis Gil/Ryan Yarbrough para mantenerse a flote hasta que Gerrit Cole y Carlos Rodón regresen de sus lesiones a comienzos de la campaña.
Los Mets necesitan pitcheo abridor, pero fuentes indicaron que el conjunto no estaba convencido de que Imai era un abridor de impacto. El presidente de operaciones de béisbol del equipo de Queens, David Stearns, se ha opuesto a firmar serpentineros a más de tres años, lo que hubiera hecho de Imai el objetivo ideal si hubiera visto al diestro como alguien que pudiera hacer una transición exitosa a las Mayores. Los principales abridores disponibles -- especialmente Valdez y Suárez -- probablemente buscarían contratos a largo plazo, entonces está por verse si Stearns pondrá toda su atención sobre dichos zurdos o si buscarán otras alternativas, posiblemente en el mercado de cambios.
¿Cómo el acuerdo de Imai impacta los mercados por figuras como Valdez, Suárez y Gallen?
Aparte de excluir a los Astros entre los pretendientes -- no creo que Houston verdaderamente estaba como uno de los pretendientes por dichos lanzadores -- el acuerdo de Imai no impactaría tanto a ninguno de los pitchers. Si algo, solo recalca la idea de que un regreso a los Astros no está en el destino de Valdez, quien de todas maneras algunos anticipaban que iría a un equipo nuevo.
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Las escuadras que han estado buscando pitcheo todavía lo estarán haciendo. Por la incertidumbre del nivel de Imai llegando desde Japón, sí pienso que los detalles de este acuerdo cambiarán los actuales valores de los contratos que los agentes libres buscan -- especialmente cuando se tienen en cuenta los contratos que ya se otorgaron este invierno a Dylan Cease (7 años, US$210 millones de los Azulejos) y Michael King (3 años, US$75 millones de los Padres).
¿Qué sigue para los Astros después de agregar a Imai?
Houston ya completó su tarea de mayor importancia, luego de añadir cuatro posibles abridores -- Imai, Mike Burrows, Nate Pearson y Ryan Weiss -- para darles varias alternativas en la parte trasera de la rotación.
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Los huecos que a los Astros les falta llenar son un receptor suplente y en el bullpen, por eso se puede anticipar que el gerente general Dana Brown busque refuerzos para dichos aspectos en las próximas semanas.
Con Imai y Munetaka Murakami fuera del mercado, todavía quedan algunos jugadores de NPB: Kazuma Okamoto y Kona Takahashi. Ambos tienen plazo hasta las 5 p.m. ET del domingo. ¿Qué es lo último sobre ellos?
Okamoto, un jugador de las esquinas del cuadro con trueno y seis convocatorias al Juego de Estrellas de NPB, condujo reuniones en Los Ángeles el mes pasado con posibles pretendientes y su agente, Scott Boras.
Los Piratas, Medias Rojas, Padres, Marineros y Angelinos han estado vinculados a Okamoto, quien es visto como un mejor defensor que un Murakami más joven. Siendo realistas, Okamoto podría jugar como inicialista o antesalista en las Grandes Ligas, dándole una mayor capacidad de clubes para considerar.
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Takahashi presenta una situación más interesante. Según una fuente, tiene al menos una oferta de MLB sobre la mesa, pero no tendría el suficiente valor para conseguir los servicios del derecho. Takahashi produjo excelentes campañas en el 2022 y 2023, registrando efectividades de 2.20 y 2.21, respectivamente, aunque dio un paso atrás en el 2024 (foja de 0-11, EFE de 3.87) antes de alcanzar promedio de carreras limpias de 3.04 en el 2025.
Como Imai, Takahashi fue puesto en el sistema de posta por los Seibu Lions, que enfrentan la partida de sus mejores dos serpentineros si buscan dar el salto a las Mayores. Con Imai rumbo a Houston, Takahashi podría decidir volver a Japón bajo un nuevo contrato con Seibu, uno que incluya cláusulas para salirse de su contrato para que pueda volver al mercado el próximo año como agente libre en vez de pasar por el sistema de posta. A menos de que haya una mayor oferta por parte de un equipo de Grandes Ligas, esa podría ser la situación más realista para el derecho, quien podría tener un valor considerablemente mayor dentro de un año si produce una buena temporada en el 2026.