En el béisbol, como en cualquier otro elemento de nuestra sociedad en estos momentos, siempre es peligroso mirar demasiado lejos en el futuro. Pero haciendo la salvedad de que es mucho lo que puede cambiar en un año, podríamos estar encaminados hacia el grupo más impresionante de agentes libres de una misma posición desde que nació este proceso en 1976.

Como están las cosas hoy, los puertorriqueños Javier Báez, Carlos Correa y Francisco Lindor, más Trevor Story y Corey Seager, estarían entrando al mercado al mismo tiempo: Una vez termine la temporada 2021.

Entonces, vamos a poner ese grupo en perspectiva.

Primero, vamos a ver el conteo de WAR (versión de Baseball Reference) de estos cinco jugadores sumando las temporadas 2017-2019. Como la campaña recortada del 2020 afecta esos totales, la vamos a dejar fuera, pero hay que apuntar que dos de estas figuras -- Seager y Story – tuvieron excelentes campañas en el 2020, mientras que Lindor, Báez y Correa tuvieron años por debajo de lo esperado:

JUGADOR (WAR 2017-2019)

Lindor: 18.1

Story: 14. 6

Báez: 13

Correa: 10.6

Seager: 10.1

De acuerdo con los datos disponibles en Baseball-Reference, nunca en la historia de la agencia libre ha habido cinco bateadores de la misma posición que entraron al proceso tras haber acumulado WAR de 10 o más en tres temporadas anteriores.

Aunque hay algunos pocos ejemplos de cinco lanzadores abridores que cumplieron con esos parámetros (siendo uno Zack Greinke, David Price, Hisashi Iwakuma, el dominicano Johnny Cueto y Jordan Zimmermann en la temporada muerta 2015-2016) e incluso uno de seis jardineros haciendo lo mismo (Josh Hamilton, Michael Bourn, Torii Hunter, Shane Victorino, el puertorriqueño Angel Pagán y Nick Swisher en 2012-2013), el potencial grupo de torpederos agentes libres del 2021-2022 apunta a ser bien especial, tanto por la posición específica como por la edad de los protagonistas:

JUGADORES (edad que tendrán durante la temporada 2022)

Story (29)

Báez (29)

Lindor (28)

Seager (28)

Correa (27)

Usando un total de tres años de WAR de 10 o más como prerrequisito, ha habido un solo grupo de agentes libres que incluyó a por lo menos a cinco jugadores (de cualquier posición, lanzador o bateador) tan jóvenes (menores de 30 años) y tan exitosos: El grupo de la temporada muerta 2004-2005 que incluyó a J.D. Drew (29), al dominicano Plácido Polanco (29), al colombiano Edgar Rentería (28), al puertorriqueño Carlos Beltrán (28) y al dominicano Adrián Beltré (26).

(Y para ser transparentes, tuvimos que redondear el WAR de Polanco de 9.8 a 10 para poder incluirlo)

Por supuesto, sobra decir que este fabuloso quinteto tendrá que estar saludable y productivo en el 2021, y también está por verse si alguno de ellos terminará firmando una extensión entre ahora y la próxima temporada muerta. De hecho, sabiendo cómo ha evolucionado la agencia libre, uno o dos de estos jugadores podrían tratar de llegar a un acuerdo con sus equipos actuales antes de probar la agencia libre y competir entre ellos durante un período que coincidirá probablemente con las conversaciones del próximo acuerdo colectivo entre MLB y la Asociación de Jugadores (y quién sabe qué tipo de impacto seguirá teniendo la pandemia sobre el béisbol el próximo año).

Pero estando claros en que es imposible predecir lo que pasará el próximo año, éste es nuestro estimado sobre cómo se ordenarían estos cinco jugadores, empezando por el mejor, de cara a la agencia libre tras la temporada 2021:

1) Francisco Lindor, Indios

Entre el 2016 y el 2019, sólo Mike Trout (44.9), Mookie Betts (39.7), Nolan Arenado (30.9) y José Altuve (29.4) tuvieron mejor WAR que Lindor (28.6). Es difícil saber cómo balancear eso con la decepcionante actuación de Lindor en el 2020, en el que su promedio de bateo (.258), OPS (.750) y OPS+ (102) fueron los más bajos de su carrera. Además, cometió algunos errores asombrosos corriendo las bases. Lindor siempre ha parecido uno de esos jugadores que se alimenta de la energía del público, así que quizás eso haya incidido.

¿Será cambiado Francisco Lindor antes del Día Inaugural 2021?

Pero Lindor siempre se ha visto beneficiado por todo el valor que aporta a la defensa (es tercero entre los paracortos en outs por encima del promedio desde el 2017). Y entre el 2017 y el 2019, pegó al menos 40 dobles y 30 jonrones por año. Además, está en la lista de los jugadores más populares y electrizantes – y por lo tanto mercadeables -- de Grandes Ligas. Eso sin duda lo ayudará como agente libre.

2) Carlos Correa, Astros

Primero que nada, ser el jugador más joven de esta lista ayuda a la causa de Correa. Lució como un futuro JMV cuando irrumpió en las Grandes Ligas con una campaña de 22 cuadrangulares y 22 dobles en apenas 99 juegos del 2015, cuando se llevó el premio al Novato del Año de la Liga Americana. Como una serie de lesiones dejaron que jugara sólo 294 partidos entre el 2017 y el 2019, Correa ha tenido problemas llenando aquellas expectativas. Además, el tamaño de Correa (6 pies y 4 pulgadas, 215 libras) y las lesiones en la espalda que lo limitaron en el 2018 y el 2019 podrían hacerlo candidato para trasladarse a la tercera base en algún momento.

Pero cuando estuvo en el terreno entre el 2017 y el 2020, Correa tuvo wRC+ de 125 (o 25% mejor que el promedio de la liga), el mejor entre cualquier torpedero en ese lapso. Y después de que su campaña regular en el 2020 no fue nada especial, volvió a responder en los grandes momentos durante la postemporada, en la que ha tenido algunas actuaciones estelares a lo largo de su carrera.

Incluso si Correa no alcanza en el 2021 ese nivel de JMV que alguna vez pensamos, alguien va a apostar fuerte por su talento y potencial.

3) Corey Seager, Dodgers

Lo sé, lo sé. Es raro poner de tercero en esta lista al actual JMV de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y de la Serie Mundial. Como Correa, Seager tiene argumentos para ser el Nro. 1 en este ranking. Su fantástico 2020 (.307/.358/.585, 152 de OPS+), así como su increíble postemporada, fue una forma de recordarnos que era una especie de gigante dormido en esta posición.

Pero haber perdido la mayor parte del 2018 por una cirugía Tommy John y también por una operación de cadera, y luego ausentarse varias semanas del 2019 por un problema en una corva, había disminuido el impacto de Seager. Hasta ahora. Defensivamente, en el 2020 fue considerado promedio, según la métrica outs sobre el promedio, y desde el 2017 es 13ro entre los campocortos en ese departamento. Debido a su tamaño y a los problemas físicos ya sufridos, Seager también podría ser candidato a cambiar de posición algún día. Por eso, lo coloco de tercero en mi listado.

Pero Seager ha hecho básicamente todo bien, con un buen plan de ataque en el plato y bastante poder. Y su amplia experiencia en octubre – además de gran postemporada en el 2020 – también será considerada por los equipos.

4) Trevor Story, Rockies

En términos de juegos disputados, Story fue el torpedero más rápido de la historia en llegar a 100 vuelacercas y fue el único jugador de las Mayores que dio al menos 35 cuadrangulares y 35 dobles, además de robar 20 bases tanto en el 2018 como el 2019. Entonces, tiene esa rara mezcla de velocidad y poder, sin olvidar que es un tremendo defensor. En pocas palabras, un jugador completo.

Pero todos sabemos que al menos hay que mencionar el Coors Field aquí, ¿cierto? (Me disculpan, fanáticos de los Rockies). Story tiene OPS de .994 y ha dado el 60.3% de sus extrabases en dicho estadio. Es muy probable que el ajuste a la altitud afecte negativamente la producción en la carretera de los jugadores de los Rockies. Ahora bien, Story no es, en ninguna circunstancia, un bateador malo en la ruta, donde su OPS es de .760. DJ LeMahieu es un ejemplo reciente de cómo el talento funciona en todos lados.

El estadio de casa, sin embargo, ciertamente ha impactado los números de poder de Story y eso es algo que habrá que tomar en cuenta cuando el campocorto sea agente libre.

5) Javier Báez, Cachorros

Alguien tenía que estar de quinto en este ranking, ¿de acuerdo? Traten de no interpretar el puesto en el que estamos colocando a Báez como una crítica. Todos los integrantes de este quinteto son fantásticos y por eso hicimos la lista.

"El Mago", ganador del Guante de Oro como SS

“El Mago” es uno de los jugadores más electrizantes de este deporte, maravillando con su brazo, instintos, deslizamientos y hasta con la forma en la que toca a los corredores con su mano enguantada (en serio, ¿quién se había fijado en eso antes de Báez?). Como Lindor, la alegría con la que juega le añade valor. Y además, viene de ganar su primer Guante de Oro.

Sin embargo, Báez no es precisamente un bateador disciplinado. Cuando tuvo su gran campaña en el 2018, tuvo OPS+ de 126, se ponchó 167 veces y negoció apenas 29 bases por bolas. Y en el 2019, sus números de ponches (156) y boletos (28) fueron básicamente los mismos, pero su OPS+ bajó a 113, todavía muy bueno (especialmente para un torpedero), aunque no a nivel de JMV. En el 2019, su tasa de ponches subió a 31.9% y su tasa de bases por bolas cayó a 3%, la peor de su carrera. El techo de Báez, por lo tanto, está limitado por su perfil como bateador, lo que, combinado con su edad (comparado con los otros de esta lista), probablemente afecte su valor en la agencia libre.