ST. PETERSBURG -- La Serie Mundial está de regreso en el Tropicana Field, y también Joe Maddon.
Maddon, el manager veterano cuyas tácticas audazmente innovadoras y estilo refrescantemente diferente guiaron a los Rays a su primer campeonato de la Liga Americana en el 2008, realizará el primer pitcheo ceremonial antes del Juego 3 de la Serie Mundial entre los Rays y los Cerveceros la noche del lunes en el Tropicana Field.
La última vez que El Trop albergó el Clásico de Otoño, Maddon era el piloto de Tampa Bay. Los Rays cayeron en la Serie Mundial del 2008 ante los Filis en cinco juegos, pero el único choque que ganaron fue el partido de Serie Mundial más reciente disputado bajo el techo de su casa: El Juego 2, un triunfo por 4-2 el 23 de octubre del 2008.
James Shields abrió el encuentro, David Price lo terminó y las carreras impulsadas de Tampa Bay llegaron de los pilares de su histórica transformación del sótano a la cima: B.J. Upton, el dominicano Carlos Peña, Jason Bartlett y Evan Longoria. Y en la cueva estaba Maddon, quien supervisó la metamorfosis de los Devil Rays del sótano a unos Rays convertidos en consistentes contendientes.
Maddon dirigió a Tampa Bay durante nueve campañas, una estadía resaltada por el recorrido del club a la Serie Mundial, seguido por el título de la División Este de la Liga Americana en el 2010, una milagrosa clasificación como Comodín del Joven Circuito conseguido en el Juego 162 en el 2011 y otra participación en postemporada en el 2013.
Su presencia seguramente encenderá a la afición, debido a que es recordado con gran cariño por su rol transformador en la historia de la franquicia. Ayudó a que los Rays cobraran relevancia gracias a una dosis de métodos apoyados en la analítica -- formaciones especiales, pelotones, etc. -- y a sus toques personales característicos, como eliminar los códigos de vestimenta formal, organizar viajes con disfraces temáticos y, en ocasiones, invitar animales y otros espectáculos al clubhouse.
En general, Maddon consiguió 754 victorias y clasificó cuatro veces a los playoffs con la escuadra de Tampa Bay, solo por debajo de Kevin Cash (994 victorias y seis pases a la postemporada), antes de marcharse para tomar las riendas de los Cachorros tras la temporada del 2014. De inmediato llevó a los Cachorros a la postemporada en el 2015 y luego ayudó a ponerle fin a su sequía de 108 años sin un campeonato en el 2016. Maddon estuvo al mando en el Norte de Chicago por cinco temporadas y luego dirigió a los Angelinos del 2020 al 2022.
Maddon, de 72 años, ha regresado al Tropicana Field desde que dejó a los Rays, por supuesto. Dirigió a los Cachorros contra los Rays en El Trop el 19 y 20 de septiembre del 2017, y lo hizo con los Angelinos en junio del 2021. Todavía conserva vínculos con el área de Tampa Bay y compartió su opinión sobre la búsqueda de un nuevo estadio ("Forever Home") del club en junio por medio de una columna invitada en MLB.com.
El equipo de Tampa Bay insinuó la aparición de Maddon en sus redes sociales durante el día de viaje de la Serie Mundial el domingo, publicando una fotografía de sus característicos lentes de montura negra. El mismo Maddon adelantó su regreso en una reciente entrevista radial en WDAE, cuando le preguntaron si estaría presente en los primeros compromisos de Serie Mundial de los Rays en el Tropicana Field desde el 2008.
“Todo lo que les diré es que estaré ahí”, expresó Maddon en WDAE.
Ahora, sabemos el motivo.