S T. PETERSBURG - Poco después de que su vuelo a casa desde Boston aterrizara el martes por la tarde, el presidente de operaciones de béisbol de los Rays, Erik Neander, se sentó junto al manager Kevin Cash dentro de la sala de entrevistas en el nivel del campo en el Tropicana Field para discutir el final de la temporada de Tampa Bay.

El dolor de perder ante los Medias Rojas en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana la noche anterior aún estaba fresco. En un momento, mientras discutía los próximos planes de la temporada baja de Tampa Bay, Neander asintió al otro lado de la sala al telón de fondo de la ALDS que había estado en uso en la misma sala solo unos días antes. Pero con esa serie y su postemporada terminada abruptamente, Neander y Cash estaban sentados frente a un fondo con el logo de los Rays, reflexionando sobre lo que salió mal después de la temporada regular más exitosa en la historia de la franquicia, y lo que vendrá después.

“Tenemos mucho que discutir y ponernos al día durante las próximas dos semanas. Gran parte de nuestra atención ha estado en esta temporada y tratando de extenderla para continuar frente a esa letrero de allí ", dijo Neander, mirando el telón de fondo de la ALDS.

Antes de que puedan concentrarse en regresar a los playoffs, la gente de los Rays deben centrar su atención en el negocio de la temporada baja. Los Rays parecen estar ocupados y deben ser creativos, como siempre lo están, mientras barajan su lista y buscan actualizaciones para prepararse para una carrera más profunda hasta octubre.

Aquí hay cinco preguntas que los Rays deben responder durante un invierno que llegó antes de lo esperado.

1. ¿Cómo manejarán su lista de 40 hombres?

Muy pronto, los Rays necesitarán dejar espacio para nueve lanzadores que terminaron la temporada en la lista de lesionados de 60 días y uno, el relevista zurdo Adam Conley, quien terminó en la lista por COVID-19. Enviarán a siete jugadores a la agencia libre. Tendrán que administrar una clase masiva de 19 jugadores elegibles para el arbitraje, algunos de los cuales seguramente serán intercambiados o eliminados. Tienen perspectivas que proteger el borrador anual de la Regla 5. Tienen otra ola de jugadores jóvenes que querrán agregar a la lista en algún momento el próximo año. Seguramente, también se sumarán a la lista desde fuera de la organización.

En otras palabras, es mucho para Neander y su departamento de operaciones de béisbol para poder resolver. Neander lo calificó como "una prioridad durante las próximas semanas", y valdrá la pena seguir la gestión del roster de los Rays durante la temporada baja.

"Ojalá no tuviéramos estas pocas semanas para pensar en ello", dijo. "Pero así lo haremos y lo aprovecharemos al máximo".

2. ¿Tomarán la opción de club de Mike Zunino?

Este será probablemente el primer negocio del club en la temporada baja, y la respuesta parece un sí rotundo.

El receptor de 30 años maximizó su salario del año de opción en $7 millones al jugar 109 juegos esta temporada. No es una ganga para los estándares de los Rays, pero se espera que retengan a Zunino después de una campaña All-Star en la que conectó 33 jonrones al tiempo que proporciona un liderazgo y una habilidad invaluables a la defensiva.

Zunino y Francisco Mejía hicieron una buena pareja detrás del plato, y los Rays ocuparon el segundo lugar en OPS entre receptores con (.812) detrás de los Gigantes durante la temporada regular.

"Lo que Zunino pudo hacer este año ofensivamente, es una de las razones por las que ganamos 100 juegos", dijo Neander. “Fue un año especial para él. Creo que habla del tipo de competidor que es, el impulso que tiene para mejorar ".

3. ¿Perseguirán a alguno de sus agentes libres?

Es una clase de siete, varios de los cuales apenas contribuyeron debido a las lesiones: Nelson Cruz, Collin McHugh, Michael Wacha, David Robertson, Chaz Roe, Chris Archer y Tommy Hunter.

Quizás los Rays considerarán una reunión con Cruz, quien no se desempeñó a la altura de las expectativas ofensivamente después de ser adquirido de los Mellizos en julio, pero cumplió un papel clave de liderazgo con el ejemplo en el vestidor. La pregunta es qué tipo de mercado se desarrollará para el veterano bateador designado, que cumplirá 42 años la próxima temporada, y si los Rays pueden competir en ese mercado.

McHugh fue una gran parte del mejor bullpen, por efectividad, en la Liga Americana esta temporada, aunque eso puede haber elevado su precio más allá de los límites típicos de los Rays. Wacha proporcionó algo del liderazgo de rotación que los Rays buscaban después de dejar ir a Charlie Morton el invierno pasado, ya trajeron de vuelta a Roe una vez, y Robertson lanzó en algunas situaciones importantes en la recta final. Es más difícil predecir lo que vendrá después para Archer, dado su historial reciente de lesiones.

4. ¿Qué hacer con el as lesionado Tyler Glasnow?

Esta podría ser la decisión más interesante que hagan los Rays en toda la temporada baja. Se espera que Glasnow se pierda toda la próxima temporada después de someterse a una cirugía de Tommy John en agosto. La parte complicada es que Glasnow es elegible para arbitraje por dos años más, lo que significa que recibirá un modesto aumento de su salario de $4 millones esta temporada baja y ganará el mismo salario cuando esté sano y listo para regresar en 2023.

¿Estarán los Rays dispuestos a pagarle el salario de dos años, y mantenerlo en la lista, durante dos inviernos, solo por una temporada en la que su carga de trabajo podría ser limitada al regresar de una cirugía mayor? Él es lo suficientemente bueno cuando está sano como para tenerlo en cuenta.

Los Rays también podrían liberarlo para liberarse por completo del compromiso financiero / del puesto en el roster, pero eso es muy poco probable. Podrían canjearlo pronto, asumiendo que otro equipo con más recursos podría estar dispuesto a invertir temprano en su regreso de 2023, o esperar para canjearlo. Podrían mantenerlo en la lista hasta el final del control de su club, apostando a la idea de que proporcionará suficiente valor cuando regrese para que la inversión valga la pena. Podrían intentar extenderlo, aunque eso requeriría que Glasnow retrasara su primera oportunidad en la agencia libre.

5. ¿Tienen suficientes lanzadores iniciales?
Hay mucho que me gusta de una rotación con Shane McClanahan, Drew Rasmussen, el mejor prospecto Shane Baz, el lanzador Luis Patiño y una combinación de Ryan Yarbrough, Josh Fleming, un Yonny Chirinos saludable, un Brendan McKay que regresa, un Brent Honeywell más probado. Jr. o cualquier otra opción en la granja. La pregunta es si sus jóvenes brazos están listos para dar otro paso adelante la próxima temporada, o si es mejor que busquen otro brazo veterano que les brinde algo de estabilidad.

Los Rays apuestan por el talento por encima de la experiencia con su rotación de ALDS. Su esperanza es que esos lanzadores talentosos obtengan una experiencia valiosa, incluso en un esfuerzo perdedor, y que se beneficien la próxima temporada como resultado.

“Cuando eliges talento sin experiencia, hay más incógnitas que vienen con eso. Y acepta esos riesgos. Pero el beneficio es que solo hay una forma de obtener la experiencia ”, dijo Neander. "Y aquí, tenemos que depender de los jugadores jóvenes a menudo para contribuir, y ellos lo consiguieron y estarán mejor por eso, sin lugar a dudas".